- Идите.
Кивнув, возвращая посуду на богатый яствами стол, служивый вежливо поклонился и вышел прочь, жестом приказывая толпящейся у дверей страже проследовать внутрь. Трое молодчиков спешно исполнили волю командира, звеня доспехами далеко за спиной приказчика, который бодрым шагом удалялся из поместья.
Крупное городище, насчитывающее более сотни хат, носило название «Первоградье», и располагалось в самом центре Свободных земель, являясь предметом постоянных посягательств со стороны ближайших противников – вассалов покойного великого князя Дмитрия. Поводом тому служили многочисленные серебряные рудники да золотые шахты, в ких трудилось чуть ли не всё население. Первоградье находилось на распутье, ведущем во все владения, отчего торговля процветала наравне с преступностью, которую посадник попытался пресечь введением «тихого» часа. Шаткое положение упрочивалось покушениями соседних правителей, а затем и битвами, за руку приведёнными с северных островов.
Верне́се Тровао́ст, на наречии варваров. Острова пали под гнётом природы, буквально сгинув во льду да снегах, понуждая местное население пойти войной на континент. Спустя год после капризов миро создания, маленькое государство полностью перенеслось на материк, забравши прибрежные крепости и осадив каждый город, который отказался подчиниться власти воинственных захватчиков. Несмотря на суровые испытания, северный народ оказался невероятно стойким, вселяя страх всем Свободным землям. На Вернесе в одночасье исчезли фауна, лишая народ провизии, развитая торговля, хозяйство – всё, чем ранее промышляли выносливые дикари. Но нашёлся человек, поднявший с колен почти исчезнувший народ – Тельво Воинственный. Каким-то образом, будучи сыном обыкновенного кузнеца, самопровозглашённый ратоборец сумел сплотить остатки армии и организованным нападением занять портовый город, становясь владельцем всего прибрежного союза.
Пока война рвала земли на клочки, посадник собрал в Первоградье жителей со всех окрестных ферм и поселений, пообещав тем защиту на тот момент многочисленной армии. Наивный люд был не прочь оказаться за стенами и спинами организованного войска, могущего хоть как-то ручаться за будущее и относительную безопасность, в отличие от сына погибшего великого князя.
Владимир исчез сразу после смерти отца, скрываясь от наёмных убийц поставленных Тельво дабы проследить за соблюдением разрозненности и без того не шибко слаженной власти в провинциях. Подданные были обескуражены подобным поступком княжича, так как никто ни разу не видел Владимира, который на протяжении двух десятилетий проживал в замке с властителем Свободных земель. Надежды населения касательно беззаботной жизни развеялись, словно осенняя листва на промозглом северном ветре, и великие ожидания, возложенные на плечи Владимира, так же канули в пропасть, клеймя тавром позора молодого преемника, обязанного вести политику своего почившего отца.
Шаткое единство осталось в прошлом, и на фоне грядущих событий более смышлёные владыки прибегли к силе своего авторитета и принялись сосредоточивать под крыло разобщённый народ, неспособный самостоятельно принять сторону.
В то время как феодалы делили право обладать количеством фермеров и простолюдинов, захватчики оккупировали всё новые территории, пока не споткнулись о серединные города, в которых собралось огромное воинство разгневанного люда. Завоевательная компания встала степным сухостоем, а Тельво, раненный в схватке с командиром рати противной стороны, лишённый числового преимущества и большей части своего войска, отступил и осел в форте «Свобода», коим овладел во время набега.
Отличившегося командира, возглавившего оборону против Тельво, звали Яков Максимович. Сын генерала, в прошлом телохранитель, офицер, оставивший службу после тяжёлого ранения и занявшийся затем обучением солдат. Став учителем фехтования, своей подвижностью и твёрдостью у подопечных он вызывал зависть, граничащую с восхищением, ибо следом за травмой, причём в столь зрелом возрасте, даже лучшие из учеников не выходили победителями из тренировочных боёв с ним.
Ладный, коренастый, хромой на одну ногу, Яков Максимович разменял пятый десяток, но по-прежнему пользовался репутацией неприступного и бескомпромиссного лидера, способного одержать верх над супостатами всех мастей.
Так и случилось. Разбив войска Тельво, Яков примкнул к правителю Первоградья, Ермолаю, и вновь вернулся на службу, взвалив ответственность управления многочисленными отрядами городища рабочего, попутно исполняя обязанности правой руки посадника….