Глубокая колея, будто нарочно расступилась перед несущимся впопыхах человеком, дерзко роняя стремительного бегуна.
Влад оступился и полностью потерял равновесие, лицом утопая в сколькой грязи:
- Грёбаная хрень! Так и ноги переломать можно! – он сжал зубы, пытаясь шевелить ступнёй. – А-у-у! Твою мать!
Вмешательство мужчины, словно кто-то услышал. Ветер робко прикоснулся к волнистой поверхности шелковистого шафранового покрывала, разнося аромат свежих трав по неохватным лугам. Аура смятения мельком пронеслась табуном диких коней, вздымая колючие ветви тревоги.
Неподалёку, рожь взорвалась сотней искр, резко треща и лопаясь, подобно зёрнам попкорна.
Влад вздрогнул, от неожиданности пятясь и вскакивая:
- Какого чёрта ещё?! – прислушиваясь, он задышал быстрее.
Из шелестящей ржи доносились хлопки и свист, как если бы открывался сезон охоты и шёл гон зайцев. Грубый голос охотника выгонял косых из логова, а сам находился рядом с приготовленным к выстрелу ружьём в ожидании аппетитной добычи.
Притаившись, Влад с изумлением заметил возникшее беспокойство – его присутствие явно кого-то обозлило. Настойчивый шум умножился. Силясь унять сердцебиение, жадно глотая воздух, мужчина увидел ползущую по земле черноту, расправившую широкие крылья и открывшую свою пасть, намереваясь без остатка проглотить бедолагу.
К нему близился фантом: с виду безвредная тень, но всем своим существом внушающая страх, который замирал остывающей сахарной глазурью в венах. Перепуганный Владислав взглянул на небо, судорожно ища взглядом наступающего противника, однако твари там не оказалось. Ужасающие контуры ощетинились гигантскими когтистыми лапами, расплывчатое и неясное пятно становилось всё более похожим на нечто потустороннее: мга сгустилась в гриву, чудившийся животным корпус растёкся по колдобинам линиями человеческого тела, а задние конечности приняли форму ног. Существо напоминало карлика, с тем лишь отличием, что обволакивало под собой пространство равное нескольким квадратным метрам. В ветреных дуновениях звучал свист и завывание неизвестной звери, тянущей эфемерные длани к замершему Владу.
Не собираясь дожидаться развязки, которую безвозмездно предлагала галлюциногенная сущность, мужчина швырнул горсть грязи в пульсирующую тьму и поторопился вернуться на дорогу.
Со стороны мнимого поселения из рассветного тумана пробилась голова лошади, а за ней повозка, управляемая местным жителем. Покачиваясь на кочках, жуя чёрствую корку хлеба, мужик защурился, видя приближение ошарашенного незнакомца.
Влад нёсся наравне с ветром, жестами приказывая транспорту остановиться:
- Т-п-р-у-у-у! Тормози, уже! Попутчика возьмёшь? – размахивая руками, он бежал навстречу запряжённой телеге.
- А ну стоять! П-р-р-р! – извозчик осадил животное, испуганно глядя на Влада. – Какого лешего гул поднял?! Почто дикий такой?
- Да тут херня какая-то происходит!
- Чего надо то?
- Куда путь держишь, мужик? – кивая, уже собираясь запрыгнуть, Владислав положил обе ладони на повозку.
- Так ясное дело куда – в Ве́рхгород! – собеседник указал вперёд, растопырив пальцы.
- А! М-м-м. Попутчиков берёшь? – мужчина бесцеремонно забрался в короб, вальяжно разваливаясь на сене, намереваясь использовать вал мешков вместо подушек.
- Знать, бежишь от кого? – возница окинул Влада взором. – Ты не гневайся, но уж больно на беглого похож. Смотри мне, вилами заколю, ежели дезертир какой! Каждому удел свой. Мне вона что выпало – замок кормить – показав обмотанную серой тряпицей культю вместо ноги, мужик хлёстко ужалил коня вожжами.
- Не беглый я, не беглый! – Влад одёрнул визави. – Хотя бегу вот. Тварь тут у вас какая-то завелась – мохнатая, свирепая, еле-еле ноги унёс! – вновь оглянувшись, он всё-таки успокоился.
- Ты какого рожна в полях то делал?
- По делам шёл!
- Такого шуму нагнал, и всё из-за полевика. Верно, прогневил духа, раз тикать пришлось! – мужик рассмеялся во весь голос, широко раскрывая беззубый рот – Откуда ты, из Глухо́вки? Спрятались там, в болотах, и окромя лешего не вида́ли ничего!
- Нет, я из северной столицы…. – стараясь схватывать нить, Влад попытался не ляпнуть лишнего, с размаху прикладываясь к твёрдой поклаже.
- Из северной столицы? Первоградье что ли? – возчик скривился. – Вот же дурья твоя голова! Не столица это! Ве́рхгород – вот столица, запомни, олух!
- Что за дрянь там обитает? Полевик? Это вообще кто? – Владислав потёр саднящий затылок.