Когда всё же начался нетерпеливый дождь, а за свинцовыми громадами вспыхнули первые звёзды, до города оставалось немногим более получаса ходьбы, и Борис сумел разглядеть вдали рыжие полосы, бывшие рваными отголосками огней столицы, необычайно ярко пламенеющими над горизонтом. Только минуя ещё пару-тройку холмов и малых полей стало ясно, почему отблески на чёрных пузырящихся тучах столь насыщены: кто-то опередил властелина северного народа.
Столбики дыма змеились в нескольких местах за стенами.
Верхгород уже полыхал.
III
Словно грозовая буря, сырость которой до сих пор гналась ветром и ощущалась под ногами, в городе буйствовали оккупанты, амбарными мышами хоронясь по укромным закуткам и, сея хаос, налетали на всякого встреченного проходимца.
Лишающийся крови офицер, казалось, подрастерял былую удаль, с трудом противостоя наваливающимся невесть откуда ворогам, но его меч по-прежнему со свистом членил воздух, а ловкие выпады и мастерские пируэты крушили недругов. Парируя, седоголовый вояка выжидал момента и метким уколом жалил противника, затем карал второго оппонента да резво переходил к следующей цели, в промежутках успевая смахивать испарину. Побоище сопровождалось стонами, яростными выкриками и оглушающим лязгом металла, брызги коего острой кровавой крошкой разлетались повсюду, питая почву семенами неиссякаемого гнева.
Владислав боязливо канителился, пытаясь удержать орудие в непослушных руках и заворожённо глядя на притягательное зрелище, пока преобладающие силы островитян не обнаружили брешь в защите бьющегося насмерть витязя и дуэтом рванулись за спину Якова, буквально одновременно начиная атаку.
Вмешиваясь в демонстративно игнорирующий его бой, Влад стиснул тяжёлый молот и наугад саданул нападающих, чувствуя штурмующий вал отдачи. Мужчина даже растерялся, когда увидел, насколько ничтожным был урон: варвары лишь столкнулись между собой, тут же бросаясь к нетронутому доселе обидчику….
В этот момент Яков Максимович прорвал драпировку моросящего дождя и вонзился меж рёбер одному из супостатов тотчас блокируя вражий выпад да отсекая другому ратнику руку, которая кровоточащим обрубком улетела в траву окропляя оцепеневшего Влада, отчего тот едва не рухнул в обморок.
Баталия завершилась.
Переводя дух, вымотанный вояка пренебрежительно стряхнул с клинка тягучую алую сукровицу, а затем возвратил лезвие в ножны и осмотрел корчащегося союзника:
- Ну, ты как, цел, подмастерье?
- Местами…. Походу кости себе переломал! – собеседник просипел сквозь зубы.
- А ручонки тебе не только для того, чтоб баб за титьки тискать! – офицер захохотал – И как они набежать успели? Закрыли ведь лаз! – вмиг меняясь в лице, он отрицательно кивнул – Нечисто тут дело, ой как нечисто!
- Может ещё где-нибудь ход есть? – тщась побороть неуёмную дрожь, Владислав сжимал отбитые пальцы.
Яков хмуро покачал головой:
- Вряд ли, парень. Я, считай, каждую щель в Верхгороде знаю! Вот что: давай-ка повыше взберёмся, да поглядим, что они задумали. Видишь, в дыму всё? – хрипящий бас не выдавал усталости – Эх, стар я уже для таких дел, ох и стар…. – Яков хлопнул себя по лбу, но немедля выпрямился и вернулся к приказному тону – К замку пошли. Там на стену иль башенку вскарабкаемся и прознаем всё. Ежели поспешим, то и жертв напрасных не будет. За ворота беспокоюсь – не добралась бы шайка…. А, пустое! Сдюжат там мужики! – устремляясь в сторону, офицер по-дружески огрел компаньона тяжёлой ладонью – В оба гляди боец, а вдруг что – тыл прикроешь. Не отставай!
- Да-да – глубоко вдохнув, Влад рванул вдогонку теряющемуся в подворотне Якову.
Компания нырнула в горячий океан горького марева, начиная пробираться сквозь сжимающийся морок. От дыма слезились глаза, перехватывало дыхание, а иной раз из сумеречной пелены показывались когтистые огненные лапы и искрящимися тентаклями грубо хлестали путников, заставляя проявлять небывалую осторожность. На пути порой становились обугленные прясла, редкие ветви голых деревьев или пламенеющие обветшалые домишки, которые с рокотом склонялись над пилигримами и угрожали сорваться в любой миг, погребая под скворчащим селевым потоком нечаянных жертв.
Петляя околицами бесконечных улочек, маленький отряд повсеместно натыкался на одну и ту же картину: жгучие плети пламени, будто из-под земли рвущийся дым, порубленные человеческие тела и омерзительный смрад пожарища, спутывающийся с потусторонними воплями грешников, навсегда застрявших в огненной пучине. В какой-то момент Влад даже поймал себя на мысли, что, наверное, ад и выглядит именно так: вселенским кострищем, в удушающем жаре которого витают мольбы и мучительные стоны осуждённых, коим более не суждено снискать покой.