– Семьдесят, – тотчас прохрипел он.
Мне показалось, что я ослышался.
– Чего «семьдесят»?!
– Семьдесят тысяч долларов…
У меня даже пальцы сами собой разжались от такой вопиющей наглости. Сумма была настолько велика, что я даже не стал торговаться.
Я достал платок, вытер им руку, которой держал Чемоданова за горло, и, стараясь вложить в интонацию как можно больше скрытых намерений, сказал:
– Мне дешевле будет заказать киллера и нанять другого физика. Не думай, парень, что ты незаменим.
– Ну-ну, – ответил Чемоданов, массируя шею. – Посмотрим.
Он решительно открыл дверь и вышел из машины. Я завел мотор, вдавил педаль газа в пол и с визгом рванул с места.
Глава 13
Наука не выносит романтиков
Я только сейчас понял, что такое время и как дорого оно для меня стоит. Я выжимал из своей машины максимальную скорость, на какую она только была способна, и все равно мне казалось, что Чемоданов преследует меня по пятам. Я ежеминутно поглядывал в зеркало заднего вида, словно хотел увидеть, как Чемоданов мчится в Москву, чтобы опубликовать в газете какой-нибудь пасквиль на меня.
Как я ругал себя! Какими словами называл за то, что предложил Чемоданову десять тысяч баксов! Если бы я торговался с ним по мелочи, он ничего бы не заподозрил. Как миленький согласился бы на пятьсот долларов. Я был во всем виноват!
Первое, что надо сделать, причем немедленно, – дать объявление в газету. Срочное объявление, чтобы завтра утром оно уже вышло в свет.
Я уже пользовался этой услугой, когда покупал квартиру, и прямиком заехал в офис, где принимали объявления. Текст я сделал коротким, чтобы не утомлять читателей, и заказал рамку и крупный шрифт.
– Завтра с утра выйдет, – пообещала приемщица.
Продолжая думать о том, как бы опередить Чемоданова и вырвать у американцев деньги до того, как он поднимет шум, я заехал к себе в фирму. Я шел по коридору, машинально пожимал руки озабоченным сотрудникам, отчужденно смотрел на девушек, порхающих между ксероксом и принтером с листочками в руках, и не понимал смысла всей этой глупой и малополезной суеты. Я начинал воспринимать себя как зрителя, который смотрел скучнейший фильм. «Зачем это все? – думал я. – Зачем они делают такие умные лица?»
Я уже был здесь чужим. Мое сознание вращалось в других сферах. Мне звонили, я поднимал трубку, но не понимал, чего от меня хотят. Передо мной лежали какие-то счета, списки разнокалиберных труб и шлангов, квитанции и письма с просьбами и гарантиями; я перекладывал их с места на место и не знал, что с ними делать. Все это было мышиной возней. Самое главное – не позволить Чемоданову заявить во всеуслышание о своих правах на диссертацию.
В реальность меня смог вернуть только наш главный инженер. Он неожиданно ворвался в мой кабинет, словно к себе домой, взглянул на меня так, будто не узнал, сел напротив и бесцеремонно придвинул к себе мой телефон.
– Как здоровье? – спросил он меня, прижимая к уху трубку.
Я не успел ответить, как он, забыв о моем существовании, начал кого-то громко материть по телефону. Вскоре зашла Зоя и положила перед ним какие-то документы. Она даже не взглянула на меня, словно в кабинете был только главный инженер. Потом ввалился электрик с мотком проволоки на шее и стал объяснять инженеру, почему в цехе коротит. Он объяснял не меньше часа, а потом еще час инженер в грубой форме возражал ему, убеждая, что коротить не должно.
Словом, я понял, что своим присутствием только мешаю людям. Уходя, я сказал Зое, что завтра меня не будет, на что она равнодушно пожала плечами.
Выйдя на улицу, я с облегчением вздохнул. И как я мог раньше приходить сюда каждый день и сидеть до позднего вечера с умным видом? Моя истинная квалификация – стропальщик третьего разряда, а обязанность – выбить долги или составить цепочку взаимозачетов. Ни больше, ни меньше. А для этого вовсе не обязательно распускать пальцы веером. И, конечно, не стоило хвастать перед академиком своим заработком. Я спекулянт и мошенник и без производителей насосов или диссертаций являю собой идеально пустое место.
Следующим утром, еще до рассвета, меня разбудил телефонный звонок.
– Это по объявлению, – услышал я в трубке мужской голос. – Называйте адрес.
Вот это оперативность! Еще не взошло солнце, а уже поступило первое предложение. Давно надо было так сделать, а не уговаривать Чемоданова.
– А вы собираетесь работать у меня? – уточнил я.
– А как же! – ответил физик. – Мы всегда выезжаем к заказчику на дом.
«Тем лучше! – подумал я. – Буду контролировать. Может, за день справится, тогда уже завтра утром отправлю факс».
Я почувствовал, что удача возвращается ко мне. Ожидая приезда физика, я подготовил для него рабочее место: убрал со стола все лишнее, вытер пыль, положил стопку чистой бумаги и расписал шариковые ручки.
Физик приехал через час. Я ожидал этакого седовласого и немного чудаковатого Эйнштейна, но на пороге появился средних лет мужик в засаленной телогрейке и с чемоданом в руке.
– По объявлению, – пояснил он мне, встретив недоуменный взгляд, и вошел в прихожую. Повесив кепку на крючок, он посмотрел по сторонам и кивнул на кухонную дверь:
– Там кухня?
– А вы собираетесь работать на кухне? – удивился я.
– Конечно! – ответил физик и уверенно пошел вперед.
«Хотел чудаковатого – получай», – подумал я, следуя за ним.
Физик зашел на кухню, поставил на стул чемодан, но раскрыть его не успел. Взгляд его упал на плиту.
– Так она ж у вас электрическая! – сказал он недовольным тоном.
Я даже рот раскрыл от удивления. Конечно, физик должен быть чудаковатым. Но не в такой же степени!
– А какая вам нужна? – произнес я.
– Газовая, конечно!
– А не все ли равно? – уточнил я.
– Послушай, парень! – скривив лицо, сказал физик и взялся за свой чемодан. – Не надо мне пудрить мозги! Ты что в объявлении писал? «Требуется специалист по газовым плитам».
– По газовой динамике, – поправил я.
– Разве? – насторожился мужик. – А это не одно и то же?
– Нет, – с сожалением произнес я.
– Тогда прошу прощения…
Мужик смахнул с крючка кепку и вышел из квартиры.
Я в ужасе схватился за голову. Неужели я так написал в объявлении – «по газовым плитам»? Или наборщица текста ошиблась? Тогда надо быть готовым к атаке слесарей, а не физиков.
Не успел я так подумать, как прозвучал телефонный звонок.
– По объявлению, – неимоверно растягивая слова, сказал мне кто-то.
– Меня интересует газовая динамика, – сразу уточнил я.
– Есть газовая, – подтвердил голос.
– А вы физик? – спросил я, намереваясь во всем до конца разобраться по телефону, а потом уже приглашать человека к себе.
– Ну, да. Можно так сказать, – расплывчато ответил голос. – Значит, мои условия: отваливаешь три «косаря» авансом. Когда принесу товар, даешь еще три. И мы в расчете. Устраивает?
– Какой товар? – не понял я.
– Как какой? – удивился физик. – Тебе газовая динамика нужна или конопляная?
Кажется, и с этим типом мы не поняли друг друга. Я ответил, что передумал, и положил трубку. Серьезные сомнения стали закрадываться мне в душу. За словами «газовая динамика» людям виделось все, что угодно, но только не то, что нужно.
До обеда я просидел у телефона в полной неподвижности. Когда он зазвонил, я вскочил, трижды перекрестился и снял трубку.
– Алло, я звоню по объявлению, – прозвучал торопливый голос.
– Мне нужен физик, – сразу принялся объяснять я. – Специалист по газовой динамике.
– Значит, я по адресу, – очень доброжелательно произнес голос. – Я тот, кто вам нужен.
Я не спешил ликовать.
– Я написал диссертацию, – принялся подробно объяснять я. – Но ей не хватает связи с наработками Сницаря.
– Сницаря? Да, да, я в курсе, – ответил голос.
– Вы правильно поняли, что мне нужно? – настойчиво выяснял я.
– Конечно! Можете даже не сомневаться. Я тот, кто вам нужен. Знаете, я совсем недавно работал по взаимодействию между газом и движущимися в нем телами. Я располагаю огромным количеством литературы и необходимым опытом… Интереснейшая тема, должен сказать вам! Я просто по-доброму вам завидую!