Я хотел наступить Чемоданову на ногу, но никак не мог найти ее под столом. От стыда я облокотился о стол и прикрыл глаза ладонью. Страшно представить, что я сделаю с этим моральным уродом после того, как мы заверим наш договор у нотариуса!
Наконец официант принес бутылку водки. Я посмотрел на этого сдержанного молодого человека с пониманием. Наверное, ему тоже нелегко было выносить капризы и унижения клиентов, и он, почтительно улыбаясь, тоже рисовал в своем воображении жестокие сцены.
Чемоданов выпил, занюхал драным рукавом и немного притих. Я решил, что более подходящего момента не будет, и сразу изложил ему систему расчетов, одновременно с этим выкладывая на стол пачку долларов.
– Это аванс, – сказал я. – Еще пятнадцать я выплачу тебе сразу по завершении работы.
Я думал, что Чемоданов немедленно вцепится в баксы и сразу же согласится на мои условия. Но произошло нечто из ряда вон выходящее.
– Это что? – спросил он, не прикасаясь к деньгам.
– Десять тысяч баксов. Новенькими, хрустящими.
Чемоданов поднял на меня свой масленый взгляд.
– Ты что, Серёнька? – произнес он, оттопыривая губы. – Разве я неясно выразился?
– А как ты выразился? – осторожно спросил я.
– Я же сказал – семьдесят тысяч!
– Да, все правильно! – кивнул я. – Дам я тебе семьдесят. Но частями. Ты пойми меня, сейчас таких денег…
– Мне уйти? – перебил меня Чемоданов. – Или изъясняться с тобой по-китайски?.. Эй, гарсон! – снова щелкнул он пальцами. – Кто тут говорит по-китайски?
Я стал мысленно умолять бога, чтобы он дал мне силы сдержаться и не ударить Чемоданова бутылкой по голове.
– У меня же тоже должны быть какие-то гарантии, – спокойно стал убеждать его я. – Даю тебе первую часть – мы подписываем договор, и ты приступаешь к работе…
– Ага! – рассмеялся Чемоданов. – Ищи дурака! Я отдам тебе все права, а ты грохнешь меня в каком-нибудь темном переулке!
Он говорил так громко, что весь зал слышал его.
– Ну что ты говоришь, Витя! – пытался я образумить его. – Мы же с тобой друзья, одноклассники!
– Конечно, друзья! – закивал Чемоданов. – Помню, как ты меня с лестницы спустил!.. В общем так, одноклассник! За эти десять тысяч я соглашаюсь только приостановить свою кампанию в защиту своих прав. На одну неделю!.. Наливай, не сиди!
Я взял бутылку и, ничего не соображая, стал наполнять бокал для воды. Этот поганец загонял меня в угол, и я ничего не мог сделать. Нет, он не согласится на пятьдесят пять тысяч. Он будет с упрямством бешеного осла стоять на семидесяти. И у меня нет иного выхода, чем выдать ему всю сумму сразу. Значит, в ближайшие дни я должен продать машину и старую квартиру. Останется добыть еще пятнадцать тысяч. Но где же их добыть?
Все последующее время, пока мы ужинали и Чемоданов поднимал тосты в честь своей непризнанной гениальности, мои мысли были заняты этой проблемой. Я снова и снова перечислял в уме всех своих знакомых, кто теоретически мог бы дать мне взаймы.
– Эй, Серёнька! – отвлек меня Чемоданов. – Ты что, меня не слушаешь? Брезгуешь моим обществом?
Он был уже совершенно пьян. На его подбородке висела капуста.
– Нет, я очень внимательно тебя слушаю, – ответил я, но Чемоданов, прищурив смотрящие в разные стороны глаза, погрозил мне пальцем.
– Ну-ка, – произнес он, – какая у меня была последняя фраза?
Я думал, что все унижения закончатся в зале ресторана. Однако Чемоданов не отказал себе в удовольствии поиздеваться надо мной в сортире, куда я отвел его умыться.
– Почисти мне ботинки, – приказал он. – Я не могу нагнуться.
– Они у тебя и так чистые, – сказал я.
– Не наглей! – повысил голос Чемоданов. – А то я могу обидеться.
– Зачем их чистить? – мягким голосом сказал я. – Сейчас ты выйдешь на улицу и снова испачкаешься.
Пошатнувшись, Чемоданов схватился рукой за край раковины и вынул из кармана пачку долларов.
– Считаю до трех, – предупредил он. – Если не почистишь, я выбрасываю деньги и аруни… аннулирую наш договор! Раз…
«Все равно он добьется своего», – понял я и взял из ящика сапожную щетку. Удивительно! С каждым разом унижаться становилось все проще и проще. Я сидел на корточках у ног Чемоданова, возил щеткой по его ботинкам и думал о восьмистах тысячах, которые сделают меня сильным и счастливым человеком. А что грязные ботинки Чемоданова? Подумаешь, какая мелочь! Кто видит, что я чищу ему ботинки? А если подумать философски, то Иисус мыл ноги своим ученикам и не считал себя униженным.
Наконец мы сели в машину. Чемоданов мгновенно вырубился, и я вздохнул с облегчением. «Ауди» тихо ехала по ночным улицам. Непризнанный гений крепко, с храпом, спал, высоко запрокинув голову. Пуховик его был расстегнут, и я видел торчащий из внутреннего кармана край пухлой денежной пачки. «А что, если незаметно вытащить деньги? – думал я, ужасаясь, какие смелые мысли стали приходить мне в голову. – Утром, протрезвев, он решит, что потерял их. Тогда проблема с недостающей суммой будет решена».
Я еще больше снизил скорость, чтобы машину не трясло на ухабах, и свернул в темный переулок. Чемоданов спал глубоко и спокойно. Я уже не мог отмахнуться от навязчивой мысли. Черт возьми, но я способен был это сделать!
Я отпустил педаль газа. Машина едва катилась. Надо решиться! Это единственный выход рассчитаться с этим негодяем. Сейчас я вытащу деньги, а затем быстро доеду до ближайшей станции метро. Не дожидаясь, пока он очухается, вытолкаю его. А когда он начнет соображать, я уже буду далеко.
Моя рука медленно приближалась к карману. Да, это воровство! Чистейшей воды воровство! Но к черту мораль! По отношению к таким людям, как Чемоданов, можно творить все, что угодно. Главное – деньги! Они уже почти в моей руке! Мои пальцы уже коснулись жесткого края пачки…
От пронзительного писка мобильника я вздрогнул и моментально отдернул руку. Будь проклята сотовая связь! Чемоданов шевельнулся, причмокнул губами и открыл дурные красные глаза.
Я включил трубку и поднес ее к уху.
– Ты понимаешь, что катишься в пропасть? – услышал я шепот «друга».
– А-а, это ты, старый пень! – крикнул я, срывая злость на «друге». – Давно тебя не слышал. Ну? Что ты теперь хочешь сказать? Чем будешь пугать? Геенной огненной?
– Одумайся, – произнес «друг». – Еще не поздно остановиться!
– Закрой рот, пугало ты огородное! – крикнул я. – Теперь настала моя очередь говорить! Хочу тебя обрадовать: я выкупил все права на диссертацию! И теперь она моя по всем законам! Понял, мухомор трухлявый? И теперь, если ты еще раз позвонишь мне, тебе не поздоровится!
Я отключил телефон.
– С кем это ты так громко говорил? – невнятно произнес Чемоданов, зевнув.
Я не ответил, мысленно проклиная выжившего из ума академика, который позвонил в самый неподходящий момент. Теперь Чемоданов вряд ли уснет. К тому же, словно почувствовав угрозу деньгам, он закрыл молнию на кармане.
– Еще водки хочешь? – спросил я.
– Хватит, – ответил Чемоданов, проявив удивительное благоразумие.
– А пива?
– Ничего не хочу. Высади меня тут, я прогуляюсь немного.
Пришлось остановиться и попрощаться с Чемодановым. Второго такого случая уже не будет, понял я. Проблема с пятнадцатью тысячами по-прежнему висела над моей головой, словно тяжелая сосулька.
Перед тем как закрыть дверь машины, Чемоданов напомнил, что оставшиеся шестьдесят тысяч он будет ждать ровно неделю, ни дня больше.
«За неделю я что-нибудь придумаю», – успокоил себя я.
Но я зря рассчитывал на недельный тайм-аут. Едва я пришел домой, телефон разразился пронзительным звонком. Междугородный! Я схватил трубку и услышал женский голос:
– Алло! Господин Савельев? Это вас беспокоит Бюро научно-технических проблем из НАСА…
Я чуть дара речи от волнения не потерял. Приложил трубку к другому уху и даже дышать перестал.
– Да, да, слушаю вас!
– Как продвигается ваша работа?
Что же сказать? Что уже приступил? Или еще не начинал?
– Через десять дней, возможно, я все закончу, – ответил я.
– О-о! – разочарованно протянула женщина. – Десять дней – очень много. Вы должны понимать, что на основе вашей работы мы разворачиваем целый проект. Постарайтесь завершить работу за три дня и немедленно вышлите выводы факсом.