- средних размеров острове к северо-востоку от Малого Шотана. Гонец принес известие, что снаряженный Правительницей Сиатута корабль ожидает Сину и студентов «Деревянных Крыльев» у пирса. Отплытие - с вечерним отливом.
- Пустишься в путь в темноте, неприятностей не оберешься, - заметила Сина, усаживаясь за завтраком рядом с Марис.
Керр тут же поднял глаза от суповой чашки и со всей серьезностью заявил:
- Зато нам будет сопутствовать отлив.
Сина, окинув его недовольным взглядом здорового глаза, поинтересовалась:
- А ты хорошо разбираешься в управлении парусником?
- Да. Мой старший брат Рек - капитан большого трехмачтового торгового судна. Другой брат -тоже моряк, хотя ходит пока лишь на пароме. Прежде чем поступить в «Деревянные Крылья», я думал, что тоже стану моряком… Ведь это почти то же, что быть летателем.
Сина поежилась и громко, чтобы слышали все, сказала:
- По-моему, управлять парусным судном - все равно что летать с непомерно тяжелым грузом, да еще и вслепую.
Студенты в столовой залились веселым смехом, а Керр, покраснев, уставился в тарелку.
Марис, пытаясь не рассмеяться со всеми, с симпатией посмотрела на Сину. Хотя та уже много лет не отрывалась от земли, но сохранила присущий всем летателям страх перед морскими путешествиями.
- Сколько времени у вас займет путь? - спросила Марис.
- Говорят, если ветры будут к нам благосклонны, то через три дня мы окажемся на месте. Если, конечно, раньше не утонем. - Сина пристально взглянула на Марис. - А когда ты вылетаешь на Скални?
- Сегодня, часа через полтора.
- Замечательно. - Сина, протянув через стол руку, коснулась ладони Марис. - Тогда тонуть всем не обязательно. У нас же есть две пары крыльев. Было бы безумием взять их вместе с собой в лодку и…
- Не в лодку, а на корабль, - поправил ее Керр.
- По мне, что утопить их в лодке, что в корабле, все одно - безумие. Марис, прихватишь с собой двух студентов?
Марис оглядела внезапно примолкших студентов. Ни одной поднятой ложки, не единого жующего рта - все напряженно ожидают ее ответа.
- Великолепная идея. - Марис улыбнулась. - И крылья останутся целы, и длительный полет пойдет студентам на пользу. Я возьму с собой Реллу и… - Марис замолчала, занятая нелегким выбором.
Тут поднялся Вул.
- И меня.
Встретившись с ним глазами, Марис сказала:
- Реллу и Шера или Лиа. Им такой полет принесет пользы больше, чем другим.
- Тогда я останусь с Вулом, - едва слышно промолвила Релла.
- И я бы предпочел путешествовать с Лиа, - добавил Шер.
- Полетят Релла и Вул, и хватит дискуссий на зту тему, - отчеканила Сина. - Если мы все сгинем в морской пучине, то у этих двоих больше шансов, чем у кого бы то ни было, завоевать крылья и тем увековечить нашу безвременную кончину. - Она, отодвинув от себя суповую чашку, встала. - Мне пора, предстоит нелегкий разговор с нашим патроном - Правительницей Сиатута. Увидимся через час, перед вашим отлетом на Скални.
Марис, едва слыша ее, по-прежнему не отрываясь смотрела в глаза Вулу. Тот, чуть заметно улыбнувшись ей, поднялся и вышел из столовой вслед за Синой. Релла тут же последовала за ним.
После завтрака Марис отправилась на поиски Реллы и Вула. Тех нигде не было, и ни один из студентов не знал, куда они пошли, покинув столовую. Марис бродила по темным, сырым коридорам, пока окончательно не заблудилась. Она решила уже позвать на помощь, но, неожиданно услышав отдаленные голоса, повернула по коридору направо и увидела Реллу и Вула. Они сидели в небольшой нише и глядели через окно на океан. По их склоненным друг к другу головам и мягким интонациям чувствовалось, что разговор у них сугубо личный.
- Я вас повсюду ищу, - выпалила Марис. Релла, полуотвернувшись от Вула, встала и спросила:
- А в чем дело?
- Если вы не забыли, то мы с вами сегодня летим на Скални. Летим налегке. Соберите вещи и отдайте их Сине, она доставит их морем. Часа вам достаточно?
- Я буду готова через минуту. - Бесхитростная улыбка на лице Реллы мгновенно остудила гнев Марис. - Ты даже не представляешь, Марис, до чего я счастлива оттого, что в полет с собой ты берешь именно меня!
Лицо девушки вспыхнуло, и она, шагнув вперед, обняла Марис. Та тоже положила руки на ее плечи.
- Полагаю, что представляю. А теперь иди к себе и собирайся.
Релла, махнув на прощание Вулу рукой, ушла. Марис повернулась к нему. Он с нежной улыбкой смотрел вслед Релле. Марис подумала, что впервые видит на его лице искреннюю улыбку. Вул перевел взгляд на Марис, и мгновенно лицо его, не изменив мимики, превратилось в защитную маску.
- Как понимаешь, я не благодарю за то, что лечу с тобой, - сказал он.
- Вул, нам предстоит долгий полет. Мы вовсе не обязаны нравиться друг другу, но будь по крайней мере учтив. Ты будешь паковать свои вещи?
- А я их и не распаковывал. Отдам Сине мешок да повешу на пояс нож. - Поколебавшись, он добавил: - И не волнуйся, я не побеспокою тебя на Скални. Как только приземлимся, подыщу себе собственную квартиру. Надеюсь, ты довольна?
- Вул… - начала было Марис, но он, отвернувшись, отрешенно смотрел в окно.
Перед отлетом Марис, Реллы и Вула Сина вывела на смотровую площадку всех студентов. Парни и девушки шутили, смеялись, дурашливо состязались за право помочь Марис и Релле надеть крылья.
- Отпустите их, отпустите! - со смехом закричала Сина. - С грузом ваших тел на крыльях они не взлетят!
- А жаль, - пробормотал Керр, утирая свой покрасневший на ветру нос.
- У вас еще будет шанс полетать, - подбодрила остающихся Релла.
- Никто вам и не завидует, - поспешно вставила Лиа.
- Хотя вы и лучшие из всех нас, - добавил Шер.
- Пусть летят. - Сина обняла одной рукой Лиа, другой - Шера. - Пожелаем им доброго путиГ Снова встретимся на Скални.
Марис повернулась к Релле и увидела, что девушка напряженно ждет сигнала к взлету. Марис вспомнилось охватывавшее ее саму нетерпение перед первыми в жизни полетами, и она, мягко коснувшись плеча Реллы, сказала:
- О фигурах высшего пилотажа забудь до Состязаний. Сейчас сконцентрируйся на плавном прямолинейном полете. Он будет непривычно долгим для тебя, но не беспокойся, тебе достанет сил и умения. Только расслабься и верь в себя. Я полечу совсем рядом, но уверена, моя помощь тебе не понадобится.
- Спасибо, Марис. Я сделаю все, что в моих силах.
Марис кивнула и дала сигнал к отлету. За нею прыгнула Релла. Обе они, с нетерпением поджидая Вула, закружили в небе. Вул рассмеялся и прыгнул со скалы.
До Марис донеслись чьи-то проклятия. Она увидела, что Вул, подобно ныряльщику, падает головой вниз. Сорок футов… двадцать…
Неожиданно его падение прервалось - появившиеся откуда ни возьмись крылья заблестели на солнце серебром, воздух в них засвистел, завыл, и Вул, подхваченный ветром, стремительно понесся над пенными гребешками морских волн. Марис услышала его победный раскатистый смех.
Релла, наблюдая за его полетом, неуклонно теряла высоту. Марис окликнула девушку, и та, опомнившись, слегка подняла левое крыло. Ветер понес ее к форту, и там, попав в устойчивый восходящий поток от нагретых солнцем скал, она начала набор высоты.
Внизу Сина, ругая Вула на чем свет стоит, в ярости грозила ему клюкой, студенты же наградили его бурей восторженных аплодисментов, но он, игнорируя и брань, и похвалу, поднимался все выше и выше. Через минуту, оказавшись над Марис, он направился в сторону Большого Шотана. Марис последовала за ним. Подлетев к нему так близко, как только осмелилась - выше, слегка позади и справа - она принялась проклинать его, заимствуя ругательства из богатого лексикона Сины.
Вул беззаботно рассмеялся в ответ.
- Твой трюк был опасен, бесполезен и глуп! - кричала Марис. - Если бы заел хотя бы один шарнир, ты бы разбился насмерть!
Вул со смехом закричал в ответ:
- То был мой риск! И я исполнил трюк не хуже самого Ворона.
- Ворон был дураком! И к тому же его давно уже нет в живых.И откуда ты знаешь об этом летателе?
- Твой брат пел о нем.
Вул, искусно переместив центр тяжести, резко ушел в сторону и вниз, беседа прервалась. Не видя пользы в преследовании Вула, Марис огляделась. Бледная, как полотно, Релла неуверенно парила в нескольких сотнях ярдов ниже и позади. Марис подлетела к ней, и девочка закричала: