- Похоже, ты хотела, но так и не пожелала удачи своим деревяннокрылым приятелям. Выходит, предавать старых друзей не так уж легко? - прозвучал вблизи тихий голос.
Чувствуя головокружение, Марис обернулась. Рядом стоял Доррел. С той памятной ночи на берегу они не обмолвились ни словом.
- Поверь, я не хотела, чтобы так вышло, Дорр,
- с трудом проговорила Марис. - Но, возможно, то, что случилось, к лучшему. Гарт болен, и ему лучше оказаться без крыльев.
- Да, болен. И поражение прикончит его.
- Он сам прикончит себя, если будет продолжать полеты.
- Думаю, он предпочел бы умереть в небе, а не в постели. И надо же, такая юная девчонка… А тебе известно, что она ему очень симпатична?
- С чего ты взял?
- Гарт говорил мне сам, что она ему нравится. Марис была не в восторге от поступка Реллы, но
ядовитый сарказм Доррела вызвал у нее ответную ярость.
- Релла сделала правильный выбор, - ровно сказала она.
- Марис, ты настолько изменилась, что я отказываюсь понимать тебя, - воскликнул Доррел.
- Я долго не хотел верить, но, оказывается, то, что говорят о тебе, - правда. Ты отвернулась от нас. Теперь прежним друзьям-летателям ты предпочитаешь компанию деревяннокрылых и однокрылых. Как плохо я знаю тебя!
Грусть на его лице причинила Марис больше боли, чем жестокие слова. Марис заставила себя сказать:
- Да, ты не знаешь меня, теперешней. Доррел подождал с минуту, но Марис, чувствуя, что стоит ей открыть рот, как она либо закричит, либо заплачет, молчала. По лицу Доррела она видела, что гнев в нем борется с печалью. Наконец гнев взял верх, и Доррел, не сказав ни слова, развернулся и зашагал прочь. Глядя ему в спину, Марис прошептала:
- Я сделала свой выбор.
По ее щекам побежали слезы, и она обратила невидящий взор к морю.
* * *
Взлетали они парами, возвращались поодиночке.
Толпы бескрылых, нетерпеливо обшаривая глазами горизонт, ожидали на берегу. Судьи осматривали небеса через телескопы, изготовленные самыми искусными оптиками. На столе перед каждым судьей лежали по две горсти камешков - белых и черных - и деревянные ящички по числу поединков. По окончании каждой гонки слуга Правителя проходил с ящичком в руке вдоль стола, и судья за судьей кидали на его дно камешек или камешки: если гонку, на его взгляд, выиграл летатель, то белый, если - претендент, то черный; если результат гонки вызывал сомнения, то белый и черный; а если же, что случалось крайне редко, один из соревнующихся значительно превосходил мастерством другого, то разом два белых или два черных.
Первого летателя завидели с лодок, и над водой прозвучали восторженные крики. Люди на берегу встали и, прикрывая от солнца глаза ладонями, уставились в небо. Шелла припала к окуляру телескопа.
- Что-нибудь видишь? - спросил ее судья с Внешних Островов.
- Летатель. - Она, рассмеявшись, показала рукой. - Вон там, под облаками.
- И кто же он?
- Пока не разглядеть.
Все напряженно всматривались в небо. Движущаяся черточка под облаками, по мнению Марис, вполне могла быть ястребом или буревестником, но в телескоп виднее.
Первой узнала летателя женщина с Востока.
- Это же Лейн! - закричала она удивленно.
Многие, как и она, тоже удивились. Лейн стартовал в третьей паре, вспомнила Марис. Выходит, он обогнал не только собственного сына, но и еще четверых, вылетевших к Лислу прежде него.
Лейн приземлился, а из облаков на расстоянии нескольких размахов крыльев друг от друга появилось еще двое.
Судьи объявили об окончании первого поединка, и до Марис донеслось дробное постукивание камешков.
Два ящичка перекочевали с левого конца судейского стола к правому, и Марис подошла ближе. В первом она насчитала пять черных камешков и один белый - четверо судей присудили победу претенденту на крылья, и один счел результат гонки сомнительным. Во втором ящичке с результатами гонки, в которой участвовал Лейн, оказалось пять белых камешков, но, пока она наблюдала, в небе появилось еще двое летателей. Ни один из них не был сыном Лейна, и судьи добавили в ящичек еще три белых камешка. Когда наконец через добрых двадцать минут появился сын Лейна, в ящичке было уже десять белых камешков и ни единого черного.
Марис решила, что в этом году парнишке крыльев уже не завоевать.
Как только возвращающийся летатель бывал узнан и судьи называли его, а глашатай выкрикивала названное имя, на берегу раздавались крики восторга и яростные проклятия. Марис прекрасно понимала, что причиной тому не любовь или неприязнь к определенным летателям, а традиционные среди бескрылых ставки на участников гонок и что сегодня из рук в руки перейдут пригоршни железных денег.
- Арак с Южного Аррена! - раздался крик глашатая.
Сина едва слышно выругалась. Марис, попросив у Шеллы телескоп, посмотрела вдаль. Да, это действительно был Арак. Он не только обогнал Деймона, но и Шера, и Лиа, и их соперников.
Наконец, один за другим в небе начали появляться студенты «Деревянных Крыльев» и вызванные ими на поединки летатели. Судьи без заминок кидали в ящички камешки.
Первым приземлился Арак, за ним - летатель, которого вызвал Шер, затем - Деймон, еще через минуту - соперник Лиа. Минут через пять в небе показались сразу трое летателей - как всегда неразлучные Шер и Лиа, а чуть впереди - Джон с Калхолла. Лицо Сины исказила гримаса, Марис не нашла слов утешения и сочла за лучшее промолчать.
Джон с Калхолла уже приземлился, Керр еще не появился, и несколько минут в небе не было никого. Марис, воспользовавшись паузой, посмотрела, как судьи оценили поединки.
Оценки оказались неутешительными. В ящичке Шера она насчитала семь белых камешков, в ящичке Лиа - пять, Деймона - восемь. В ящичке Керра было уже шесть камешков против него, но минута шла за минутой, а он не появлялся.
- Ну давай же, прилетай! - пробормотала Марис под нос.
- Я вижу кого-то, - сказал судья с Юга. - Летит очень высоко, но быстро приближается.
Остальные судьи припали к своим телескопам.
- Да, - подтвердила Восточная, - кто-то летит. Люди на берегу, тоже приметив летателя, возбужденно высказывали предположения.
- Это Керр? - нетерпеливо спросила Сина.
- Не уверена, - ответила судья с Востока. - Сейчас, подожди.
Первым участника узнала Шелла и опустила телескоп.
- Это Однокрылый, - удивленно пробормотала она.
- Дай посмотрю. - Сина выхватила из ее рук телескоп и припала к окуляру. - Это он!
Сина передала телескоп Марис.
Это в самом деле был Вул, лавирующий, несмотря на слабый ветер, от одного восходящего потока к другому с мастерством аса гонок.
- Объяви его, - велела глашатаю Шелла.
- Вул-Однокрылый! - прокричала та. - Вул с Южного Аррена!
Толпа на секунду примолкла, затем разразилась криками восторга, восхищения, негодования. Никому не был безразличен Вул.
Вдалеке появился еще летатель.
Корм, предположила Марис, и, взглянув на него в телескоп Шеллы, убедилась в правильности своей догадки. Но Корм сильно отстал от Вула и уже не имел ни единого шанса на победу.
- Марис, - сказала Шелла, - я хочу, чтобы ты, как и все остальные, убедилась в том, что я сужу честно.
Она взяла черный камешек и бросила его в ящичек. Ее примеру последовали остальные судьи.
Вул приземлился и, как всегда отказавшись от помощи бескрылых, не торопясь снял крылья. Корм, не желая смириться с поражением, описывал над островом яростные круги.
Глаза всех были устремлены на двоих только что появившихся в небе участников.
- Тот, кто впереди - Гарт со Скални, - сообщил судья с Внешних Островов. - Рядом - его соперница.
- Да, это Гарт, - подтвердил Правитель, весьма раздосадованный тем, что летатель с его острова, может лишиться на этих Состязаниях крыльев. - Лети же, Гарт! - закричал он, уже не стесняясь. - Шевелись!
Сина, скорчив ему гримасу, обратилась к Марис:
- Она неплохо летит.
- Неплохо, но недостаточно хорошо, чтобы победить, - сказала та.