Сегодня Деймон знал, что от соперника можно ждать любой выходки. Когда Арак попытался прижать его сверху к земле, Деймон резко ушел вправо, затем набрал высоту и скрылся в облаке.
Судья с Внешних Островов отрицательно отозвался о тактике Арака, но остальные лишь пожали плечами.
- Как бы Арак себя ни вел, его мастерство значительно выше, чем у студента, - уверенно заявила судья с Востока. - Посмотрите, какие у него четкие, резкие повороты, а пареньку явно не хватает сноровки и уверенности в себе.
Марис молча согласилась с таким мнением. Действительно, Деймон поворачивал по излишне плавной дуге.
В итоге четверо судей присудили победу Араку и лишь один - Деймону.
Глашатай выкрикнула имена Джона и Керра. Те поднялись в воздух. Ветер был порывистым, и Керр летал даже более неуклюже, чем обычно.
По окончании поединка Джон с Калхолла получил еще восемь камешков в свою пользу, Керр - ни одного.
- Корм с Малого Эмберли! - прокричала глашатай. - Вул-Однокрылый, Вул с Южного Аррена!
Те с пристегнутыми, но пока не расправленными крыльями уже стояли на вершине скалы летателей. Люди на берегу зашумели; оживились даже слуги и охранники Правителя.
Корм сегодня не смеялся и не шутил. Он, как и Вул, стоял молча, его темные волосы ерошил ветер. Бескрылые проворно расправляли крылья на его руках. Вул, как обычно, отказался от помощи.
- Корм очень изящен в воздухе, - предупредила Марис Сину. - Сегодня Вулу придется туго.
- Да, - отозвалась та, мельком взглянув на Шеллу.
- Корма я вижу, - пробормотала Шелла, глядя в небо. - А где же Однокрылый?
- Чего же он тянет? - волновалась Сина. - Неужели не знает, что каждая минута промедления приближает его к поражению?
Марис, сжав локоть старухи, сказала:
- Он снова затеял это!
- Затеял что?! - спросила Сина, но по ее лицу было видно, что она уже поняла.
Вул прыгнул.
Он падал вниз, туда, где были только песок и зрители. Его трюк был гораздо опаснее, чем тогда, над водой. Он падал и падал, крылья хлопали у него за спиной серебряной накидкой. Шелла и судья с Юга вскочили на ноги, двое охранников подбежали к краю утеса; и даже глашатай издала сдавленный крик. Марис отчетливо слышала, как где-то внизу в панике вскричали люди.
Наконец крылья Вула расправил воздушный поток, но, как казалось, слишком поздно. Даже с полностью раскрытыми крыльями он все еще падал, набирая скорость.
Вдруг тело Вула изогнулось дугой, и над самым берегом он устремился к морю. Люди попадали на песок, кто-то истошно завопил.
Через мгновение Вул, проскользив над пенными гребешками волн, начал плавный набор высоты и вскоре оказался рядом с Кормом, который, почти никем не замеченный, только что исполнил трудную петлю.
Раздались громкие аплодисменты, и толпа в восторге закричала:
- Однокрылый! Однокрылый! Однокрылый! Судья с Востока со смехом воскликнула:
- И думать не думала, что доведется увидеть такое вновь!
- Черт! Черт! - бормотал Правитель.
- Даже Ворону этот трюк не удавался лучше! - поделился судья с Юга.
- Дешевый фокус, - выдавила Шелла. - И к тому же чрезвычайно рискованный.
- Возможно, - согласился судья с Внешних Островов, - но я в жизни не видел ничего подобного. Как ему это удалось?
Южный пустился в разъяснения, а Вул и Корм тем временем проделывали на небольшой высоте обычные фигуры высшего пилотажа. Вул неплохо смотрелся в воздухе, хотя Марис и отметила про себя/ что его повороты с набором высоты до сих пор далеки от совершенства. Корм летал лучше, исполняя фигуру за фигурой с грацией, обретенной за десятилетия почти ежедневных полетов. Но что бы ни выделывал Корм, он уже проиграл, думала Марис. Ведь после знаменитого Падения Ворона любые трюки выглядят бледно.
Она оказалась права.
Только Шелла настаивала:
- Корм летает гораздо изящней. И единственный безумный трюк Однокрылого не должен играть решающей роли.
И она бросила в ящичек белый камень. Но остальные судьи лишь улыбнулись ей и опустили четыре черных.
- Гарт со Скални! Релла из «Деревянных Крыльев»!
Гарт и Релла взлетели без всяких трюков, он ушел влево, она - вправо, оба приблизительно с одинаковой легкостью пронеслись над берегом и лодками.
Сина, печально покачав головой, промолвила:
- Релла и прежде никогда не выглядела в воздухе столь изящной, как Шер или Лиа, но сегодня она летает еще хуже.
Видя, как Релла при обычном повороте против ветра потеряла высоту, Марис согласилась с мнением Сины.
- Думаю, что после событий вчерашнего вечера бедняжка все еще дрожит, - предположила Марис.
Рядом с не слишком изящной соперницей Гарт был неотразим - выполнял с присущим ему мастерством повороты и замысловатые петли.
- Этот поединок судить несложно, - сказал довольный Правитель, протягивая руку к кучке белых камешков.
Марис надеялась лишь на то, что он бросит в ящичек только один камешек, а не два.
- Ты только посмотри! - в отчаянии воскликнула Сина. - Моя ученица выглядит в небе не лучше восьмилетнего ребенка!
- Что это там делает Гарт? - вслух удивилась Марис, видя, как сначала правое, а затем и левое крыло летателя пошли вниз.
- Вряд ли судьи заметят такую мелкую оплошность летателя,- кисло заявила Сина и вдруг встрепенулась: - Смотри, смотри, что это его повело вправо!
Гарт, подхваченный ветром, вдруг понесся прочь от Скални, его крьтлья заметно подрагивали.
- Просто он отдался полету, - успокоила Марис. - И не выполняет никаких трюков.
А Гарт уже летел в открытый океан. Летел он грациозно и без всяких затей. И тут до Марис дошло:
- Он же падает, - выдохнула она и, повернувшись к судьям, закричала: - Помогите ему! Он падает!
Шелла поднесла телескоп к глазам и отыскала в небе Гарта. Теперь он скользил уже над самыми волнами.
- Марис права, - едва слышно прошептала Шелла.
Что тут началось! Правитель, вскочив на ноги, принялся размахивать руками и выкрикивать приказы. Двое стражников побежали к лестнице, остальные - еще куда-то. Глашатай закричала:
- Помогите ему! Помогите летателю! Люди в лодках, спасите летателя!
Гарт коснулся воды. Его подбросило фута на два, он снова коснулся поверхности, снова оказался в воздухе и снова опустился, от его тела и крыльев во все стороны разлетелись брызги. Он, быстро потеряв скорость, распластался на водной глади.
- Успокойся, Марис, - сказала Сина. - Успокойся. Его спасут.
К месту падения быстро приближался маленький парусник. Через минуту он оказался рядом с Гартом, еще через минуту Гарта втащили на борт, захватив рыболовной сетью. Марис напряженно всматривалась вдаль, но с такого растояния было не ясно, жив он или мертв.
Правитель отложил телескоп.
- Его спасли. И крылья тоже.
Релла описывала круги над мачтой корабля, подобравшего Гарта. Она слишком поздно поняла, что произошло, но даже окажись она рядом с Гартом пораньше, помочь ему вряд ли смогла бы.
Правитель, приказав стражнику выяснить, что с Гартом, занял свое место. Судьи обеспокоенно переговаривались. Подавленные случившимся, Марис и Сина молчали. Минут через десять вернулся стражник и доложил:
- Гарт жив и, хотя порядком наглотался воды, уже пришел в сознание. Его отправили домой.
- Что же с ним стряслось?! - вскричал Правитель.
- Его сестра призналась, что он давно болен. Видимо, в воздухе случился приступ.
- Он никогда не говорил мне о своей болезни. - Правитель обеспокоенно взглянул на судей-летате-лей. - И мы что, будем судить этот поединок?
- Боюсь, что да, - мягко промолвила Шелла, беря со стола черный камешек.
- Ты собираешься присудить победу девчонке?! Но как белый день ясно, что если бы не болезнь, Гарт с легкостью бы ее обошел!
- Но ведь твой разлюбезный Гарт свалился в океан! - включился в спор судья с Внешних Островов.
- Согласна. - Восточная кивнула головой. - Ты не летатель, Правитель, и потому не понимаешь всей серьезности случившегося. Гарту еще повезло. Если бы он упал, выполняя поручение, то пошел бы на корм сциллам. А крылья сгинули бы в море.