– Очень приятно. Элли, – коротко ответила девушка, с нетерпением глядя на распахнутую дверь, откуда, как она полагала, должен появиться Дэниел.
– Элли… А как полностью? – поинтересовалась Джоанна, усаживаясь в одно из кресел.
Элли недовольно нахмурилась: уже многие годы никто не задавал ей этот вопрос. Элли не знала, чем руководствовалась ее мать, когда нарекла ее подобным именем, но в тот момент мама явно не предполагала, что крохотная малышка так вымахает!
– Полностью – Жизель, – нехотя сказала она. Миниатюрная блондинка ласково улыбнулась:
– Какое прелестное имя!
Но никак не подходящее для женщины ее комплекции, тем более обладающей огненно-рыжими волосами! Поэтому мама сама предложила называть дочку Элли, чему та была несказанно рада.
– О каком прелестном имени идет речь? – раздался глубокий хрипловатый голос, заставивший сердце Элли неприятно сжаться.
С интересом поглядывая на двух женщин, Дэниел вошел в гостиную. Джоанна поднялась ему навстречу и, поправляя длинные волосы, пояснила:
– Представь, дорогой, полное имя Элли – Жизель. Мне оно очень понравилось, а тебе?
Элли напряглась и приготовилась дать отпор, если Дэниелу вздумается поупражняться в остроумии на ее счет. Однако он ничего не сказал и только внимательно посмотрел на нее.
– Мне тоже нравится, – согласился он после долгой паузы, и в его глазах мелькнула озорная искорка. – Красивое имя.
Элли с вызовом встретила взгляд Дэниела. Пусть только попробует издеваться над ней! А уж она-то знает: он вполне способен на самые язвительные замечания. Но тут Дэниел отвел от нее глаза и повернулся к Джоанне, и Элли поняла: он решил не оттачивать на ней свое остроумие в присутствии третьего лица. Вот когда они останутся одни, тогда ей еще предстоит выслушать немало ироничных комментариев!..
Она не стала вникать в смысл того, что Дэниел говорил Джоанне, но вскоре он снова обратился к ней:
– Знаешь, Элли, я вот что подумал: тебе незачем ехать с нами. Оставайся и подожди меня здесь, – предложил он самым обыденным тоном, словно иначе и быть не могло. – Я постараюсь не задерживаться, так что соскучиться не успеешь.
Подождать Дэниела в его квартире? Неужели он настолько доверяет ей, что собирается оставить ее на неопределенное время в своем доме?
Элли вопросительно уставилась на него, ожидая подвоха, но Дэниел лишь нетерпеливо барабанил пальцами по столу. Что же ему ответить? Предложение Дэниела показалось ей, мягко говоря, странным… Что, если зазвонит телефон? Или – хуже того – если кому-нибудь в его отсутствие вздумается заглянуть на огонек? Как ей тогда поступить?..
– Слушай, я уже опаздываю, – раздраженно проговорил Дэниел, нарушая затянувшуюся паузу. – Времени на уговоры не осталось, мне действительно пора. Поговорим, когда вернусь.
С этими словами он решительно раскрыл портфель и стал складывать в него какие-то бумаги.
– Очень рада была познакомиться с вами, – приветливо улыбнулась Джоанна растерявшейся девушке.
– Я… я тоже, – промямлила в ответ Элли, невольно сознавая, что при подобных обстоятельствах едва ли нашла бы в себе мужество и вела бы себя столь же великодушно.
– Возможно, мы скоро снова увидимся, – сказала блондинка.
Вот уж вряд ли! – подумала Элли, но вслух произнесла:
– Да, конечно.
Господи, хоть бы эти двое поскорее убрались отсюда и оставили ее одну!
– Может, встретимся в субботу на свадьбе?
Элли понимала, что Джоанна просто занимает ее легкой болтовней, чтобы замять неприятное впечатление от раздраженного тона Дэниела, но вопрос «крошки» застал ее врасплох. Значит, Джоанна приглашена в субботу на свадебную церемонию Дэниела и Анжелы? Что за жизнь ведет этот человек? Совсем запутался в своих интрижках! Слава Богу, самой Элли хватило здравого смысла не превратиться в безвольную жертву его игры!
От охватившего ее озноба Элли повела плечами и решительным тоном произнесла:
– Нет, меня на свадьбе не будет.
– Джоанна, ты готова? – спросил Дэниел, застегивая портфель. К их разговору он явно не прислушивался.
– Конечно, дорогой, – мягко сказала блондинка.
Дэниел направился к двери, по пути бросив Элли через плечо:
– На кухне найдешь все необходимое для кофе, а здесь, – он ткнул пальцем в буфетную стойку, – напитки, если захочешь чего-нибудь покрепче. Примерно через час я вернусь. Не скучай.
Элли собралась было сообщить Дэниелу, что вполне способна в течение такого короткого времени занять себя, но того уже и след простыл: в сопровождении своей очаровательной спутницы он быстро покинул квартиру, оставив гостью с открытым ртом.
Оказавшись в полном одиночестве, Элли поежилась и огляделась по сторонам. Вот ведь идиотка! Снова попала в неловкое положение. Подумать только – сидеть в чужой квартире и целый час ждать хозяина! Впрочем, если Дэниел сам предложил, почему она должна чувствовать себя неуютно?
Вот только бы сюда не заявилась его невеста… По телефону голос Анжелы звучал не слишком-то приветливо, не хватало еще выяснять с ней отношения здесь, в квартире Дэниела. Как объяснить свое присутствие?
Да, но не торчать же тут, боясь пошевелиться! Идея насчет чашечки горячего кофе не так уж плоха, решила Элли, к тому же для его приготовления не понадобится много времени, но все же ждать останется меньше. Элли требовалось спокойно собраться с мыслями. Она заранее готовилась к ответственному разговору с Дэниелом, и вынужденная проволочка выбила почву у нее из-под ног.
Кофе оказался на редкость ароматным, но, выпив подряд две чашки, Элли решила остановиться, иначе ее нервной системе грозило перевозбуждение, а она и без того пребывала не в самом спокойном состоянии.
Телефон молчал, но самые худшие опасения Элли сбылись ровно через полчаса после ухода Дэниела: пронзительный звонок в дверь возвестил о том, что к хозяину неожиданно нагрянули гости. Элли замерла. Неужели Анжела решила навестить жениха? Мог ли Дэниел оказаться столь легкомысленным, чтобы уехать с Джоанной, зная, что чуть позже может явиться Анжела? Нет, он совсем не так неосмотрителен… Ему, конечно, свойственна самонадеянность, но даже такой высокомерный человек не будет сталкивать между собой двух женщин. Так кто же это может быть?..
Панические мысли лихорадочно метались в голове Элли, а тем временем звонок продолжал трезвонить. Девушка, дрожа всем телом, на нетвердых ногах проковыляла к двери и распахнула ее.
Меньше всего она ожидала увидеть человека, что стоял на пороге. Хотя… не зря говорят: все, что ни делается, делается к лучшему…
– Элли? – изумленно воскликнул Джеймс и уставился на свояченицу.
Неожиданное появление Джеймса застало Элли врасплох. В голове вертелась одна-единственная мысль: значит, она не ошиблась, и Дэниел все-таки продолжал общаться с ее зятем после ухода того из дома…
Оправившись от шока, Элли окинула Джеймса внимательным взглядом. В последнее время Бет была бледной и истощенной, но и ее муж, надо сказать, выглядел не лучше. Элли отметила, что он сильно похудел, лицо осунулось, а вокруг глаз и рта залегли морщинки. Изможденный вид подсказал Элли, что Джеймс страдает не меньше, чем ее сестра. Так почему же он до сих пор не сделал ни одной попытки наладить отношения? – подумала Элли. Два идиота! Ведут себя как малые дети!
Элли распахнула дверь пошире.
– Что же ты застыл на пороге, Джеймс? Входи.
Не тронувшись с места, тот заявил каким-то неестественным, высокомерным тоном:
– Мне нужно поговорить с Дэниелом!
– Понятно, что не со мной, – дружелюбно молвила Элли. – Сейчас его нет дома, но очень скоро он вернется… – Она посмотрела на свои часики и добавила: – Дэниел обещал не задерживаться и возвратиться через час. Ждать осталось не так уж долго. Ну, входи же!
– Я…
Почувствовав, что сейчас он повернется и уйдет, Элли быстро добавила: