– Бет очень тоскует по тебе, Джеймс.
При упоминании этого имени Джеймс так побледнел, что Элли испугалась, не собирается ли он грохнуться в обморок. Очередное доказательство тому, что и он истосковался по Бет.
– Давай заходи. Сейчас приготовлю кофе. Или налей себе чего покрепче, если хочешь. Господи, да что с тобой? Что случится, если в ожидании Дэниела мы немного потолкуем? Ты что, боишься меня? Зря – я не кусаюсь.
– Знаю, Элли, знаю, – нетерпеливо проговорил Джеймс, – но я…
– Неужели ты не хочешь выслушать последние новости о Бет? – подстегнула его Элли.
Стиснув челюсти, Джеймс прошел мимо нее в гостиную, явно стараясь овладеть своими эмоциями.
– Ты никогда не играла по правилам! – хрипло простонал он, чем немало удивил девушку, но Элли решила не подавать виду, чтобы не спугнуть зятя.
– А я вообще не играю, – ровным тоном произнесла она, наблюдая, как Джеймс подошел к буфету и щедрой рукой налил себе виски. По-видимому, он чувствует себя здесь как дома. Черт бы побрал этого Дэниела! Признайся он во всем раньше, несчастной Бет не пришлось бы так долго страдать! – Я не играю и не притворяюсь. И ты это знаешь, – мягко добавила она.
Джеймс залпом осушил стакан и сразу налил себе новую порцию. Щеки его немного порозовели.
– Вот что мне сейчас нужно, – удовлетворенно вздохнул он, на секунду прикрыв глаза. И только потом взглянул на свояченицу. – Никак не ожидал встретиться с тобой, Элли! Тем более здесь.
Брови Элли поползли вверх.
– Разве Дэниел не говорил тебе, что останавливался в нашем отеле?
Джеймс нахмурился.
– Ну, допустим, говорил. Только умолчал, что вы с ним стали такими… близкими друзьями.
Примерно одного возраста с Элли, Джеймс был довольно привлекательным мужчиной. Видимо, он давно не посещал парикмахера, и сейчас его темные волосы отросли и небрежно падали на воротник. Синяя рубашка и джинсы отлично сидели на похудевшей фигуре.
Элли всегда считала, что они с Джеймсом прекрасно ладят друг с другом, но теперь поняла, что в данную минуту он предпочел бы находиться где угодно, хоть на Луне, только бы не с ней. Может быть, это связано с появлением в его жизни другой женщины, к которой он ушел от сестры? – подумала Элли. Однако его изможденный вид и то, как он отреагировал на имя «Бет», доказывало, что она ему до сих пор небезразлична.
– Мы с Дэниелом вовсе не стали близкими друзьями, – сухо проговорила Элли. – Я приехала к нему по единственной причине: хотела выяснить, где тебя можно найти. Уж не знаю почему, но в отеле он мне так ничего и не сказал. – А должен бы! – с ожесточением закончила она мысленно.
– Он действовал в соответствии с моей просьбой, – вяло пробормотал Джеймс.
Элли насупила брови и хмуро спросила:
– Неужели он не рассказал тебе, что Бет выглядит совершенно больной? Что она интересовалась тобой?
– Об этом он мне рассказывал, – отведя от нее взгляд, признался Джеймс.
– И?..
Из его груди вырвался тяжелый вздох.
– Насколько я понимаю, Элли, ничего не изменилось. И тот факт, что сюда явилась именно ты, только доказывает это.
Элли недоуменно покачала головой:
– Я не понимаю тебя.
– И никогда не понимала, – горько усмехнулся Джеймс.
Она подошла ближе и осторожно дотронулась до его руки. Немного помолчав, попросила:
– Так объясни, раз я такая непонятливая. Помоги мне разобраться, почему двое людей, которые искренне любят друг друга, больше месяца живут врозь. – Она дернула плечом и с нажимом добавила: – Вот этого я действительно не могу взять в толк!
Джеймс нахмурился и отхлебнул большой глоток виски.
– Что тебе рассказала Бет?
Что?.. Какую-то странную историю о другой женщине… Элли так до конца и не смогла в нее поверить… Но об этом сейчас лучше помолчать – ведь Джеймс явно хочет обвинить ее, Элли, в неведомых грехах.
– Очень немногое, – сказала она. – Вроде бы все было в порядке, и вдруг в один прекрасный день ты исчез. Бет впала в такое отчаяние, что отказалась что-либо объяснить. – Элли поморщилась, вспомнив об упрямстве сестры. – И сейчас не желает говорить на эту тему.
Джеймс прерывисто вздохнул и надолго умолк.
– Как она там, Элли? – спросил он наконец. – Дэниел сказал, что она плохо выглядит. Скажи, что с ней? Я…
– Давай присядем, Джеймс, – ласково предложила Элли. – Так нам обоим будет удобнее разговаривать.
К тому же если он и дальше будет набираться виски, то, чего доброго, потеряет равновесие и свалится. Тогда дальнейшая беседа окажется лишенной всякого смысла.
На несколько секунд Джеймс погрузился в раздумье. Потом снова плеснул себе виски, уселся в кресло и вперил тяжелый взгляд в содержимое стакана. Вид у него был неприступный.
С чего же начать? – подумала Элли. Раньше он помогал им вести дела в отеле…
– Чем ты сейчас занимаешься, Джеймс? – спросила она. – Работаешь?
– Да, – коротко ответил он, не меняя позы.
– А где?
– Послушай, – прервал ее Джеймс и наконец оторвался от созерцания стакана, – мне казалось, мы хотели поговорить о Бет. Ты только что собралась рассказать о ее самочувствии.
– Бет в ужасном состоянии, – констатировала Элли. – Впрочем, этого следовало ожидать.
– О Боже! – простонал Джеймс. Откинувшись в кресле, он прикрыл глаза свободной рукой.
Элли подалась вперед.
– Джеймс, пожалуйста, скажи мне, что у вас стряслось. Может быть, я сумею чем-нибудь помочь.
В ответ зять неожиданно разразился громким хохотом. Интересно, что он нашел смешного в ее предложении протянуть им руку помощи? – подумала Элли. Ведь она же только хочет…
Отсмеявшись, Джеймс уставился на нее тяжелым взглядом и, качая головой, проговорил:
– Смешно, Элли, очень смешно. Ты хочешь нам помочь? Ты?..
Звук вставляемого в замок ключа заставил его замолчать. Оба оглянулись на входную дверь. Элли машинально посмотрела на часы: Дэниел опоздал всего на несколько минут, отметила она, но сейчас она была не прочь продолжить беседу с Джеймсом наедине, тем более что их разговор стал приобретать странный оборот. К сожалению, нет надежды, что зять захочет разговаривать при свидетелях…
– Я ведь сказал, что не заставлю тебя ждать, и, как видишь, сдержал обещание… – сообщил Дэниел, появляясь на пороге гостиной, – и умолк, мгновенно оценив ситуацию. – Вот оно что… – Одарив Элли вызывающим взглядом, он повернулся к Джеймсу: – Привет, старина, рад тебя видеть!
– Привет, Дэниел. – Джеймс быстро пожал протянутую руку. – Мы тут с Элли… разговаривали.
Поставив портфель на пол, Дэниел налил себе виски, уселся в кресло и с беззаботным видом спросил:
– И что, нашлись интересные темы?
Очень даже интересные, с досадой подумала Элли. Еще минута – и она бы наконец узнала причину, по которой Джеймс оставил ее сестру! Но сейчас Джеймс снова замкнулся. А ведь Дэниел наверняка мог все рассказать ей гораздо раньше и тем самым избавить друга от неприятных объяснений.
– Нет, – коротко сказал Джеймс и резким движением поднялся из кресла. – Я просто заглянул на минутку. Ничего существенного сообщить не собирался. Поэтому я лучше пойду и оставлю вас в приятном обществе вдвоем…
– Черта с два! – решительно прервал его Дэниел. – Мы с Элли хотели соорудить что-нибудь на ужин. И будем рады, если ты к нам присоединишься. – Последняя фраза смахивала скорее на приказ, чем на любезное приглашение.
Элли изумленно взглянула на Дэниела. Соорудить что-нибудь на ужин? Это нечто новенькое! Ей казалось, что разговор шел об ужине в ресторане… Видимо, она ошиблась. Что ж, оно и к лучшему. Хвала Всевышнему, неожиданно пришел Джеймс, и теперь ей не придется один на один сидеть с Дэниелом в интимной обстановке!
Приказной тон друга не убедил Джеймса.
– Я… я не знаю… – промямлил он.
– Да перестань, старина! В кои-то веки поешь нормально. – Теперь Дэниел говорил едва ли не ласково. – Сейчас все вместе приготовим ужин, сядем за стол… и постараемся разрубить наконец этот гордиев узел. – Видя, что друг все еще сомневается, Дэниел счел нужным пояснить: – Знаешь ли, Элли специально приехала в Лондон, чтобы повидаться с тобой. Так как разговора все равно не избежать, лучше ускорить события. – С этими словами он многозначительно посмотрел на Джеймса.