Дэниел посмотрел на ошеломленную девушку, потом поднялся из-за стола и загородил ее собой.
– Довольно, Джеймс…
Друг не дал ему договорить.
– Нет, не довольно! – презрительно усмехнулся он. – Я еще не все сказал… Я… я…
Джеймс не упал, нет, его тело как бы лишилось опоры, оно плавно сложилось – и он распластался на полу.
Бесстрастно посмотрев на упавшего друга, Дэниел отвернулся и сквозь зубы процедил:
– Все-таки набрался.
Элли сидела не шевелясь, замерев на своем стуле. Очень медленно до нее стал доходить смысл пьяной тирады зятя: это она была другой женщиной, о которой говорила Бет, и браку сестры грозит крах из-за нее?!
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
– Успокойся, Элли, – обратился к ней Дэниел, с тревогой вглядываясь в ее белое как мел лицо. – Не стоит обращать внимания на бессвязный бред пьяного человека.
Элли отчаянно замотала головой.
– Нет! Джеймс не бредил! – воскликнула она и с укоризной посмотрела на Дэниела. – И он не сказал ничего нового, чего бы ты не слышал от него раньше. – Она встала и прерывающимся голосом сказала, снова и снова качая головой: – Ты давно знал, что он думает обо мне… Не могу поверить… Я не предполагала… Все это время мне казалось…
Тут силы оставили ее, и она в отчаянии отвернулась, не желая, чтобы Дэниел увидел, как потоки слез заливают ее лицо.
Дэниел подошел к ней и протянул руку к ее плечу.
– Элли…
Она рванулась и вновь оказалась с ним лицом к лицу. Зеленые глаза заполыхали, руки нервно взметнулись вверх.
– Не дотрагивайся до меня! Ты явился в наш отель, заранее поверив… поверив в то, что я… я…
Дэниел хотел обнять ее, утешить, но, видя, что она дрожит всем телом, отпрянул.
– Теперь я во все это не верю, – хрипло проговорил он.
Элли с вызовом вскинула голову и усмехнулась.
– Вот как? Значит, не веришь, Дэниел? И что же заставило тебя изменить обо мне свое мнение? Ты ведь… – Она на секунду запнулась, услыхав, как лежащий в нелепой позе Джеймс что-то пролепетал. – Ты не сомневался, что Джеймс прав, а сейчас…
– Сейчас нам следует отнести Джеймса в постель, – мрачно заявил Дэниел. – Пусть проспится. Поговорим позже, когда он очухается.
– Не о чем нам говорить, – отчеканила Элли. – По крайней мере между нами двоими все и без того ясно.
Дэниел медленно покачал головой:
– Извини, не могу с тобой согласиться.
– А мне наплевать, согласен ты или нет, – отрезала девушка. Потом презрительным взглядом смерила зятя. Тот несколько пришел в себя и теперь неуклюже карабкался, стараясь сесть в кресло. – Кстати, судя по тому, как Джеймс напился, от него сегодня толку не добиться. Так что будь добр, укажи, куда его нести.
Она наклонилась, чтобы взять Джеймса за ноги. Тяжело вздохнув, Дэниел подошел к креслу и подхватил друга под мышки, приняв на себя основную тяжесть. И они потащили его по коридору.
– Джеймс пьян, Элли, – мягким, почти ласковым голосом сказал Дэниел, – очень пьян. Утром, когда протрезвеет, он горько пожалеет о том, что тут наговорил.
Элли сочла, что замечание Дэниела вызвано желанием успокоить ее и хоть как-то выгородить своего приятеля.
– Зря стараешься, Дэниел. Во-первых, он сказал правду, а во-вторых, мне следовало узнать ее раньше.
Гораздо раньше! – подумала про себя Элли. Только теперь она поняла, что Джеймс возненавидел ее задолго до того, как женился на Бет, и со временем это чувство не заглохло, а стало только сильнее.
Джеймс, конечно, самым безобразным образом напился, но Элли не могла винить его за то, что он наговорил. Известно – что у трезвого на уме, у пьяного на языке. Себя Элли оправдывала только тем, что не представляла, насколько высоко сестра ставит ее интересы и мнение, отказывая в этом же своему мужу. Если бы она догадалась раньше, то серьезно объяснилась бы с Бет и пресекла бы ее бесплодные старания. Беда в том, что Элли ничего не подозревала, и вот к чему это привело – брак сестры едва не распался…
Когда они наконец дотащили Джеймса до спальни, Элли было не до изучения интерьера. Она лишь мимоходом отметила преобладание желтовато-кремовых тонов и по некоторым признакам поняла: это комната для гостей, а сам Дэниел пользуется другой спальней.
Они бережно положили свою тяжелую ношу на желтое покрывало. Джеймс не шевелился, однако его надсадное дыхание предполагало, что вот-вот он начнет храпеть.
Дэниел нетерпеливо стащил с Джеймса ботинки и прикрыл его ноги пледом.
Элли нахмурилась.
– Может, надо устроить его поудобнее? – Она неопределенно взмахнула рукой. – Ну, раздеть, например?
– При других обстоятельствах мы бы так и поступили, – безучастным тоном произнес Дэниел. – А сейчас пусть благодарит Бога, что мы вообще принесли его сюда и уложили на кровать.
Не удостоив друга взглядом, он вышел из комнаты.
С жалостью посмотрев на Джеймса, Элли последовала за Дэниелом, тихонько притворив за собой дверь. Разбудить зятя она, естественно, не боялась, так как твердо знала: его сейчас и пушкой не приведешь в чувство. Кроме того, когда через много-много часов он наконец придет в себя, то будет испытывать сильнейшую головную боль, от которой завоет волком и полезет на стену.
– Давай-ка выпьем по чашке кофе, – хмуро предложил Дэниел, едва она вошла в гостиную. – Спиртного в этом доме выпито уже достаточно. Все рекорды перекрыты.
По правде говоря, Элли не имела ни малейшего желания пить ни кофе, ни вино или коньяк. Она отрицательно покачала головой:
– По-моему, мне лучше уйти.
– Куда? – подозрительно прищурился Дэниел.
– Перед тем как приехать к тебе, я забронировала номер в отеле, – ответила Элли, думая совсем о другом.
Было уже около одиннадцати вечера. Конечно, в таком огромном городе, как Лондон, в столь поздний час только начинают выбираться из дому, чтобы вволю повеселиться, но ей-то что до этого! Надо немедленно собраться и ехать в отель. А там – горячая ванна и мягкая постель. Ей необходимо выспаться, чтобы завтра рано поутру вернуться домой. Чем скорее она объяснится с Бет, тем лучше будет для всех.
– Рациональное решение, – бесстрастно заметил Дэниел и исподлобья взглянул на Элли. – Подтверждение того, что остаться у меня на ночь не входило в твои первоначальные планы.
От ярости Элли чуть не задохнулась. Какого черта?!
– Конечно, нет! – крикнула она. – С чего ты взял?
Он пожал плечами.
– Так, просто пришло в голову. Кстати, здесь нам с тобой никто не помешает, как это случалось в твоем отеле.
Случалось… Не так уж часто Элли была в его объятиях! И вообще – ему не следовало напоминать ей об этом!
– На сегодняшний вечер у тебя уже есть один гость, так что скучать тебе, надеюсь, не придется, – хмыкнула она и язвительно заметила, не преминув его подковырнуть: – К великому сожалению, он мужского пола. Ну ничего, ты справишься с любыми затруднениями.
– Послушай, давай на время заключим перемирие, – добродушно предложил Дэниел. Воинственность покинула его; усталым жестом он провел ладонью по густой шевелюре и хрипловато произнес: – Чашка кофе не повредит ни тебе, ни мне. Черт побери, нелегкий выдался вечер! Нам обоим необходимо немного расслабиться.
На кухню Элли отправилась одна. Где хранилось все, что нужно для кофе, она уже знала – сама убрала в зеркальный шкафчик, когда дожидалась Дэниела.
– Ну, как твоя деловая встреча? Прошла не слишком гладко? – поинтересовалась она чуть позже, разливая по чашкам ароматный напиток.
– Деловая встреча?.. – Несколько секунд он недоуменно смотрел на девушку, словно пытаясь сообразить, о чем она говорит, потом его лицо прояснилось. – Ах, да. Деловая встреча закончилась успешно, в чем я и не сомневался.
Элли слегка наклонила голову.
– Поздравляю. – Она опустилась в кресло и отхлебнула маленький глоток. – Тебе в очередной раз удалось вступить во владение недвижимостью?