В начала октября 1943 года нас все чаще стали навещать представители командования армии и фронта. Они тщательно изучали оборону противника и его огневую систему. В эти дни у нас вторично побывал командующий артиллерией фронта генерал-лейтенант Г. Ф. Одинцов. Он появился в полку Ф. Е. Васильцова без предупреждения и сразу же поздравил меня и Федора Елисеевича с присвоением звания полковника.
Выслушав доклад командира полка об огневых средствах противника, Георгий Федотович осмотрел наблюдательный пункт командира 1-го дивизиона капитана А. И. Токарева и вынес благодарность этому офицеру. Удачный выбор НП давал возможность просматривать глубину обороны немцев вправо от основного направления стрельбы на 45°. Затем генерал повернул фуражку козырьком назад, погладил чуть тронутые сединой волосы и прильнул к стереотрубе. В окопе было тихо, только в руках связиста чуть потрескивала телефонная трубка. Через некоторое время Георгий Федотович пригласил к стереотрубе командира батареи старшего лейтенанта В. Ф. Кожнова. Тот долго всматривался в лежащую впереди местность.
— Жду доклада, — сказал Одинцов.
— Вижу минометную батарею немцев в лощине Глубокая. Огневая позиция замаскирована зелеными ветками, — отрапортовал Кожнов и добавил: — Сейчас, осенью, эта зелень только демаскирует батарею...
— Вот именно! — подтвердил генерал. — Демаскирует. Растительность вокруг уже пожелтела, а ветки кустарника, укрывающие минометную батарею, все еще зеленые. Немцев часто подводит их, я бы сказал, слепая пунктуальность... Уничтожить! — приказал генерал командиру батареи.
«Справится ли Кожнов с задачей? — подумал я. — Ведь цель смещена вправо от основного направления стрельбы батареи и вышла за пределы полосы обстрела. Сумеет ли расчет произвести горизонтальную наводку без дополнительной работы, необходимой для поворота гаубицы вправо?» Практика показывала, что метод ведения огня с большим смещением сопряжен с трудностями, которые могут повлечь за собой излишний расход снарядов и времени.
Кожнов еще раз измерил угол и скомандовал установки на батарею, затем резко взмахнул рукой и подал последнюю команду:
— Огонь!
Сиротливо прозвучал одинокий, приглушенный выстрел. Справа от нас басисто ухнул разрыв позади минометной батареи немцев.
Последовало еще несколько команд на огневую позицию. Кожнов вел пристрелку, вводя корректуру на каждый выстрел, удерживая разрывы на линии наблюдения и захватывая цель в «угловую вилку».
— Четыре снаряда... Беглый огонь!
Снаряды накрыли минометную батарею. В бинокль было видно, как оставшиеся в живых немцы разбегались от огневой позиции.
— Молодец! — похвалил генерал Кожнова, однако указал, что цель можно было поразить быстрее и меньшим количеством снарядов.
Мне он приказал отработать с офицерами бригады и особенно командирами батарей — этой центральной фигурой в артиллерии — все виды стрельб, провести практические занятия также с командирами взводов и орудий. По его распоряжению для этого нам отпускались дополнительные снаряды.
Генерал Г. Ф. Одинцов неутомимо учил нас организации и ведению разведки, анализу разведданных. Особенно это было необходимо при обеспечении артиллерийского наступления, организации взаимодействия артиллерии с пехотой и танками при бое в глубине обороны противника, плановом разрушении огневых точек врага на переднем крае, а также уничтожении минометных и артиллерийских батарей. Инициативу, стремление к творческому поиску, любовь к нелегкой артиллерийской службе прививал Георгий Федотович своим подчиненным.
После стрельбы Г. Ф, Одинцов долго беседовал с командиром полка полковником Ф. Е. Васильцовым.
— Ну что же, комбриг, хватит полковнику Васильцову командовать полком! — сказал он мне перед отъездом из бригады. — Думаем назначить его командующим артиллерией дивизии. Как вы на это смотрите?
— Положительно, товарищ генерал.
Теперь мне стало понятно, почему в последнее время Георгий Федотович так внимательно присматривался к Васильцову. Жалко было, конечно, расставаться с Федором Елисеевичем: я видел в нем не только хорошо подготовленного командира полка, но и душевного, внимательного товарища.
Двухлетний опыт войны показал, что артиллеристы, как правило, должны действовать совместно с пехотой и уничтожать цели противника, находящиеся в непосредственной близости от своих войск. Сейчас, находясь в обороне, мы экономили каждый снаряд из той жесткой нормы, которая нам отпускалась на сутки, с тем чтобы подавлять наиболее активные огневые точки противника.