Перед 18-й артиллерийской дивизией была поставлена задача: тесно взаимодействуя со 122-м и 117-м стрелковыми корпусами, обеспечить овладение городом Гатчина. 123-я стрелковая дивизия наносила удар южнее Гатчины с тем, чтобы обойти город с фланга, зайти в тыл оборонявшейся группировке противника и перерезать ее коммуникации.
Ставя задачу командиру 245-го полка полковнику С. И. Святкину — наступать на деревню Замостье, а командиру 255-го полка полковнику А. И. Козлову — овладеть селом Никольское, комдив Иванов сказал:
— Неразумно идти напролом, в лоб — местность-то открытая. Пойдете так — большие потери неизбежны, а задачу можете не выполнить.
— Артиллеристы огонька поддадут — и с ходу возьмем Замостье и Никольское, товарищ генерал! — пробовали убедить его оба командира полка.
— Плохо, — сказал Александр Павлович, сурово глядя на них. — Не думаете. Не бережете людей. Плохо...
Взяв бинокль, он опять стал всматриваться в окутанные дымкой далекие села, в чуть заштрихованные перелесками поля перед ними... Потом твердо сказал:
— Товарищи офицеры! Наступать в лоб нельзя. Приказываю совершить обходный маневр, взять Замостье и Никольское и выйти на дорогу Гатчина — Луга. Немцы лишатся важной коммуникации, город будет замкнут в кольцо. Выполняйте!
К вечеру этого же дня поступило донесение от С. И. Святкина и А. И. Козлова: дорога на Лугу перерезана.
Развитие наступления и преследование противника было связано с ведением непрерывных боевых действий против его арьергардов. Подразделения 123-й дивизии, как правило, обходили узлы сопротивления, окружали и уничтожали вражеские группировки по частям.
Двигаться приходилось в условиях почти сплошного бездорожья, по многокилометровым незамерзающим болотам, в густых лесах. Возникали трудности со снабжением войск боеприпасами и продовольствием. Транспорт с боеприпасами, высланный из тыла 18-й артиллерийской дивизии для частей 58-й бригады, добирался до нас двое суток.
В результате снежной бури очень долго не было связи со штабом 18-й артиллерийской дивизии. Мы принимали всяческие меры для восстановления ее, но безрезультатно. Лишь на третьи сутки к нам добрался офицер связи и передал мне приказание комдива немедленно прибыть в штаб. И вот я у полковника Кознова. Здесь же находился и генерал Н. Н. Жданов — командир 3-го Ленинградского артиллерийского корпуса прорыва. 30 января 18-я артиллерийская дивизия в полном составе вошла в этот корпус.
В начале войны генерал Н. Н. Жданов был командиром тяжелого артиллерийского полка на Ленинградском фронте, затем — начальником штаба артиллерии 54-й армии, а с 1942 года — начальником штаба артиллерии Ленинградского фронта. В сентябре 1943 года он сформировал артиллерийский корпус контрбатарейной борьбы и был назначен его командиром. Его уважали как опытного, искусного артиллериста, знатока техники, человека требовательного к себе и подчиненным. Мне нравились его спокойствие, неторопливость и точность при постановке задач.
Здесь же я познакомился с вновь назначенным командиром 120-й бригады большой мощности Мстиславом Ивановичем Туроверовым. Этот высокий, плечистый полковник с тонким, интеллигентным лицом прибыл к нам в дивизию из береговой артиллерии.
Вскоре все основные вопросы по обеспечению боеприпасами и переброске бригады в полосу 109-го стрелкового корпуса, действовавшего на кингисеппском направлении, были обсуждены. Я поблагодарил Бориса Ильича и, отдав по радио распоряжение начальнику штаба немедленно подготовить полки к маршу, вышел к своей машине.
Мы с командиром 120-й бригады полковником М. И. Туроверовым отправились в штаб 109-го корпуса за получением задачи. Дорога была забита покореженной техникой, над ней черной полосой расплывался дым — догорали немецкие танки и автомашины. Часто приходилось сворачивать, пробиваться через сугробы, толкать буксовавшую машину.
Бригаде предстояло совершить марш на 90 километров. Нужно было произвести рекогносцировку местности, наметить боевые порядки, подвести под них топографическую основу, разведать цели, спланировать огонь, подвезти боеприпасы, поставить задачи полкам и подразделениям, организовать взаимодействие со стрелковыми подразделениями и частями, а также управление на разных этапах боя... И множество других вопросов предстояло решить. А где взять для этого время?
К вечеру мы были у командира корпуса. Я хорошо знал генерала Н. П. Алферова, человека, умудренного жизненным и фронтовым опытом, знанием основ применения артиллерии во всех видах боя. Представились, доложили, где сейчас находятся бригады. Генерал подумал, потом, взглянув на карманные часы, сказал: