В тот же вечер мы с командирами полков и их штабами подвели итог боевой деятельности нашей бригады. В боях за Кингисепп она подавила 24 минометные батареи и 18 многоствольных минометов, дважды открывала сосредоточенный огонь по контратакующей вражеской пехоте и танкам.
Офицеры бригады, анализируя деятельность дивизионов и батарей, провели большую теоретическую и практическую работу для того, чтобы достижения лучших стали достоянием всех.
Практика показала, что многоствольные минометы врага всегда ведут огонь с кочующих огневых позиций, расположенных недалеко от дорог, и действуют до тех пор, пока наша артиллерия не откроет ответный огонь. Затем противник спешно меняет огневую позицию. Следовательно, для наиболее эффективного огня требуется очень тщательная подготовка исходных данных. Огневой налет, как правило, велся дивизионом с примерным расходом снарядов по 5–6 на ствол. После артиллерийского налета мы держали под огневым воздействием наших батарей тот район, где недавно находились вражеские минометы. Для этой цели обязательно выделялись постоянные наблюдатели.
Большую роль в борьбе с минометами противника сыграли штабы дивизионов и полков. Высокую организованность и хорошую подготовку показали штабы дивизионов, возглавляемые капитанами Н. А. Шумейко, П. А. Слышкиным, А. Н. Летюком. Минометы вообще, а малых калибров в особенности, очень трудно поддаются засечке. И все же офицеры штабов успешно решали эту задачу.
Разведка минометов врага достоверна лишь в том случае, если каждому разведчику определен сектор наблюдения от 6 до 18 градусов. Если же он будет больше, то из-за значительных доворотов стереотрубы разведчики не успеют вовремя засечь вспышку. Получается неточная засечка, а то и вовсе пропуск. Вывод напрашивался сам собой: артиллерийскому дивизиону нельзя нарезать полосу разведки больше той, которую имеет поддерживаемый им стрелковый батальон — полк.
Успех контрминометной борьбы в основном зависит от полного учета и правильного анализа разведывательных данных. Большое число минометов противника, их тщательная маскировка и гибкая маневренность подчас ставили нас в затруднительное положение. Ведь координаты целей сами по себе еще являются сырым материалом; лишь обработанные данные служат основой для планирования огня артиллерии. Мы убедились, что получение окончательной характеристики цели одним видом разведки почти невозможно.
Наступательные бои убедили нас также в том, что нужно шире практиковать пристрелку с временных огневых позиций, не допускать стрельбы отдельным орудием с основной позиции, применять залповый огонь орудий с разных огневых позиций, стараться маскировать звук выстрела своего орудия под звук орудия соседа. Все эти профилактические мероприятия не давали противнику возможности засекать наши батареи.
Тщательное соблюдение этих положений обеспечивало большую живучесть наших дивизионов, успешное выполнение ими боевых задач.
Контрминометные группы в стрелковых корпусах полностью оправдали себя. Было положено начало новому, более эффективному использованию бригад 122-миллиметровых гаубиц с оперативным подчинением им разведывательного дивизиона и одного-двух минометных полков.
Стрельбу на подавление мы начинали внезапно по наиболее активным целям с последующим переносом огня на менее активные. Практика подсказала нам, что ни в коем случае нельзя оставлять первые без огневого воздействия. Формы и методы применения артиллерии на Ленинградском фронте творчески развивались и изменялись от простого к сложному, проходя проверку боем.
В первой половине февраля начались бои по ликвидации плацдарма гитлеровцев на восточном берегу реки Нарва. На плацдарме оборонялись остатки немецких частей, разгромленных под Ленинградом. Противник пытался остановить здесь наше наступление. Город Нарва был превращен в сильно укрепленный узел сопротивления, подготовленный к длительной обороне. К тому же река Нарва в эту зиму была покрыта тонким, ненадежным льдом.
Немецкое командование учитывало, что захват плацдарма на западном берегу реки даст нам выгодные позиции и откроет дорогу на Таллин. Враг делал все, чтобы воспрепятствовать этому. Попытка наших войск овладеть городом с ходу не дала результатов. Тогда командующий фронтом генерал армии Л. А. Говоров решил перенести направление главного удара, форсировать реку южнее города, там, где оборона противника была слабее. С этой целью 18-ю артиллерийскую дивизию было решено кратчайшим путем перебросить в полосу боевых действий 30-го гвардейского стрелкового корпуса. Нам предстояло совершить марш по труднопроходимым дорогам, через болота, глухие леса и выйти к реке Нарва у сел Усть-Жердянка, Криуши, Низы, Долгая Нива.