С продвижением на северо-восток мы все больше втягивались в полосу густых лесов. Используя эту особенность местности, немцы превращали в опорные узлы не только крупные города, но и мелкие селения. Они цеплялись за каждый выгодный рубеж. Небольшие вражеские части скрывались в лесах и неожиданно нападали на наши тылы — штабы, госпитали. Продвигаясь вперед, мы ни на один день не прекращали боев.
В Лауенбурге мы обнаружили женский лагерь узников фашизма еврейской национальности. Страшная это была картина: длинные бараки, голые нары, везде человеческие трупы. Оставшимся в живых врачи бригады срочно оказывали первую помощь и отправляли в городскую больницу. Где бы мы ни были, везде резкие контрасты: лагеря смерти, а рядом — роскошные поместья. Долго бродили мы по одному из них. Жилое помещение хозяина представляло собой прекрасный дворец, а поблизости стоял барак, обнесенный колючей проволокой. Он мало чем отличался от бараков концлагеря: двери с прочными железными засовами и массивными замками, решетки на узких окнах, двухэтажные нары с соломенной трухой вместо матрацев, длинные скамейки, верстаки... Здесь жили рабочие, а точнее — рабы. Среди них были люди разных национальностей.
На серых прокопченных стенах барака виднелись надписи и по-русски: «Голод и холод изнурил нас...», «Родная Русь свободой дышит!», «Спасайте, братья!», «Иван Ермаков, Ижевск, улица Лесная, 93», «Кузнецов, Ляхов И. Т., Чуйко И. П., Федор Иванович Шкуратов, 3.2.45».
На кухне мы нашли запасы «продуктов», которыми кормили пленных: гнилая картошка и вялая кормовая свекла. Жуткой, нечеловеческой была здесь жизнь: холод и голод, изнурительный труд без отдыха, полное бесправие, дубинка и плеть...
Каждый из нас, кто побывал в этих бараках, давал клятву драться с врагом еще безжалостнее, сделать все, чтобы поскорее разгромить его.
От Лауенбурга мы повернули прямо на восток — уже на Гдыню. Столь резкое изменение направления явилось для нас неожиданным.
Как-то в теплый весенний вечер с долгим негаснущим закатом я возвращался с НП в штаб. Меня остановили шофер Кукушкин и разведчик Месарьян.
— Что же это такое, товарищ полковник! Вы нам говорили, что мы будем штурмовать Берлин, а теперь двигаемся в противоположную сторону от Берлина! — с недоумением сказал мне Кукушкин.
— А я, товарищ полковник, всем родным в Армению написал, что идем на Берлин, и обещал из самого Берлина выслать фотокарточки, — как бы продолжив мысль шофера, заметил разведчик Месарьян.
— Не горюйте, дорогие товарищи, ваши мечты скоро сбудутся. А до этого нам придется взять Гдыню и Данциг.
— А не опоздаем?
— Думаю, что нет.
— Ну если так, тогда другое дело, — в один голос проговорили мои собеседники.
Чем ближе продвигались мы к этим портовым городам, крупнейшим базам немцев на Балтике, тем яростнее сопротивлялся враг. От пленных мы узнали, что Гитлер приказал любой ценой удержать Гдыню и Данциг (Гданьск). Перед войсками 2-го Белорусского фронта была поставлена задача — в самые короткие сроки разгромить данцигскую группировку противника, но при этом, по возможности, сохранить сами города Гдыню, Данциг, Сопот, а также порты.
Ожесточенные бои развернулись на подступах к городу Нойштадт. Тут начиналась полоса густых лесов. Именно здесь гитлеровское командование надеялось надолго сковать силы 2-го Белорусского фронта, чтобы получить возможность эвакуировать морем через Данциг и Гдыню остатки своей померанской группировки. Но расчеты фашистов и на этот раз не оправдались.
Все эти дни на переднем крае чувствовалось особое напряжение. На нашем участке фронта активно действовала немецкая артиллерия. Больше других мешала четырехорудийная батарея, обстреливавшая шоссе и железную дорогу, по которым подвозились боеприпасы, продовольствие и эвакуировались раненые. Легко понять досаду общевойсковых начальников, упрекавших нас в том, что мы не можем разведать и подавить эту злосчастную батарею.
Как-то утром мне позвонил Б. И. Кознов.