Ранним июльским утром, когда вся местность была еще затянута дымкой тумана, расчет старшего сержанта И. Д. Жукова из 1220-го полка выкатил свое орудие на запасную огневую позицию. Здесь заблаговременно был вырыт орудийный окоп для стрельбы прямой наводкой по дзоту противника, едва видневшемуся в кустарнике на расстоянии шестисот метров.
Вдруг небо озарилось вспышкой выстрела, над расчетом Жукова со свистом пролетел снаряд. Немцы обнаружили орудие. Старший сержант приказал скатить его в укрытие, а сам стал наблюдать за противником. Уточнив расстояние до дзота, он приказал снова поставить орудие на боевую площадку.
Началась артиллерийская дуэль. Прильнул к панораме наводчик Григорий Былык, четко и быстро действовал заряжающий Байрам Башлибов.
Гитлеровцы обстреливали огневую позицию наших артиллеристов, но расчет коммуниста Жукова не дрогнул. Он произвел несколько прицельных выстрелов по вражескому дзоту, и тот был уничтожен.
По орудию Жукова ударил пулемет из соседнего дзота. Введя корректуру, старший сержант перенес огонь на него. Прицел был точен. Высоко взлетели бревна в доски. Прямым попаданием снаряда в амбразуру дзот был разрушен.
Расчет коммуниста старшего сержанта Ивана Дмитриевича Жукова с честью выдержал свой первый боевой экзамен.
Как-то утром заехал я в полк к Васильцову. Бойцы позавтракали, вот-вот в батареях должны были начаться занятия. День стоял ясный, солнечный, лишь на горизонте растекалась синеватая пелена, несколько уменьшавшая видимость глубины обороны противника.
— Кончай курить, товарищи! — командует старший на батарее лейтенант Сергей Яковлев.
— Не даст нам фриц сегодня заниматься. — Сержант Королев бросил окурок. — Разве такой ясный день упустит!..
Не успел он договорить, как со стороны Урицка раздался характерный звук орудийного выстрела. Через секунду снаряд, с визгом пролетев над позицией, разорвался метрах в ста от батареи. Вскоре прогремел новый взрыв, затем еще и еще... Снаряды ложились все ближе к батарее.
— В укрытия! — скомандовал Яковлев.
Все вокруг затянуло серой пеленой, запахло гарью. Грохот нового взрыва — и властная команда сержанта Николая Горюнова:
— Горят снаряды! За мной!..
В погребке пламя подбиралось к ящикам со снарядами. Еще минута — и взрыв был бы неминуем. Но сержанты Горюнов, Королев, младшие сержанты Громак, Стелянов и Варенков вытащили горящие ящики, сбили пламя, засыпали их землей.
Разведчики дивизиона засекли вражескую батарею, и она была уничтожена.
В начале августа меня вызвали в штаб артиллерии 42-й армии, которой бригада была оперативно подчинена. Со мной поехал начальник штаба бригады майор В. И. Дуданец и командир 625-го отдельного разведывательного дивизиона майор Н. Б. Полонский. Мы захватили с собой первые наметки плана контрминометной борьбы.
Прежде чем ехать в штаб, я предложил своим спутникам заглянуть на Невский проспект. Город, озаренный солнцем, был красив даже в блокадные дни.
Едва проехали один квартал, как завыли сирены, начался очередной обстрел. Воздух разрезал протяжный вой снарядов, слышался грохот разрывов. Неподалеку от нас поднялось красноватое облако пыли: снаряд попал в фундамент дома. Следующий угодил в трамвай с людьми.
— В укрытие! — остановил машину постовой милиционер.
Мы повернули к арке, под которой было полно народу.
— Сюда, товарищи военные! — послышалось сразу несколько голосов. — Скорее!
Около часа бушевал смерч огня на Невском. С болью в сердце наблюдали мы, как великая красота разрушалась фашистскими варварами.
Я всматривался в суровые лица женщин. Многим из них пришлось заменить у станков мужчин, ушедших на фронт.
Вспомнилась мне одна встреча. Нужно было срочно переделать шворневую лапу гаубицы, и я поехал на прославленный Кировский завод. Директором завода был Николай Дмитриевич Пузырев — человек талантливый и энергичный. Во время блокады он одним из первых организовал выпуск военной продукции. Внимательно выслушав мою просьбу, Николай Дмитриевич сказал:
— Знаете, товарищ подполковник, мы очень загружены заказами, фронтовыми конечно. По двенадцать — четырнадцать часов люди не отходят от станков.
О том, чтобы, как говорят, «нажать», не могло быть и речи. Я молчал. Директор сочувственно вздохнул: