Председатель артели, грузный и лысый, в кавказской рубахе с тонким пояском и в желтых сапогах, забросал Проторенко вопросами:
— Вам сколько шаров нужно? Тысячу? Десять тысяч? Доставка за ваш счет? Меня не интересует, что вы хотите с ними делать. Посылайте их хоть на Луну. Но контракт мы с вами подпишем по всей форме. Товар можете принимать прямо здесь, на месте. За упаковку дополнительная плата.
С большим недоверием выслушал он просьбу Проторенко подобрать ему шары, которые прыгали бы лучше, чем обычные.
— Таких шаров, как у нас, вы нигде не найдете. Наши шары лучшего качества: их послали даже на выставку. Всего неделю назад мы изготовили один комплект для выставки, а другой — гостинице «Юг» в Новоозерске. Но какой-то сумасшедший сбросил все шары с десятого этажа на мостовую, и многие шары побились. Гостиница заказала нам новые шары.
— Скажите, а кто изготовляет их?
— Тот же мастер, который делал и первые два комплекта. Товарищ Бархударян. Вот он.
Худощавый старик с совершенно белой, стриженной под машинку головой и черными бровями держал в руках гладкий, словно покрытый маслом, шар. Казалось, от этого шара становилось светлее в мастерской: так много света разбрасывал он вокруг. На молочно-белой поверхности его четно вырисовывались аккуратные квадратики, и можно было подумать, что это не уменьшенные отражения окон мастерской, крохотные оконца, ведущие вглубь шара.
— Вано, — сказал председатель, — вот тут товарищ приезжий хочет с тобой поговорить.
Рабочий день уже кончился, и Бархударян пригласил Петра Семеновича к себе домой.
В чистой комнатке, заставленной цветами в горшках, с окнами выходящими в палисадник, старый мастер, усадив гостя на почетное место, потчевал его вином местного производства.
— Нигде нет таких штамбовых роз, — говорил он, — как в нашем городе. А посмотрите, какие розы у меня. Как я их вывел? Любовь требуется, чтобы создать что-то стоящее. Если вещь сделана без любви, я сразу почувствую, будь то пуговица или обыкновенная лопата, достаточно взять ее в руки. Когда я вижу тупую булавку или такую, что гнется, как простая проволока, я думаю о том, кто сеет эту тупость и податливость по белу по свету. А вы думаете, чтобы изготовить бильярдный шар, не требуется любви?
Петр Семенович с улыбкой возразил, что нисколько в этом не сомневается.
— Зачем вы улыбаетесь? — с укором произнес старик. — У меня есть внук, его тоже зовут Вано, он учится в ремесленном училище. Так вот знаете, какой случай произошел недавно с этим мальчуганом? Я сделал два комплекта шаров. Как раз в это время приехали ко мне родственники, и я решил показать им свою работу. Принес я домой один комплект, показал гостям и поставил ящик с шарами вот на эту полку. Два дня пролежали шары у меня дома, соседи приходили и удивлялись, а на третий день, когда я собрался их уносить в мастерскую, вдруг смотрю, одного шара нет. Я испугался. А тут входит мой внук Вано, и в руках у него шар.
«Зачем ты взял его без спросу?! — закричал я.
А Вано говорит, что он показывал шары своим товарищам. Работой деда решил похвалиться, сорванец! Ну, и как там у них получилось, не знаю, но только один шар они уронили, он упал на выступ станина, на самый угол, и раскололся. Как вы думаете, что сделал Вано? Он пошел в мастерскую своего училища и изготовил новый шар.
— Где твой шар? — спросил я. — Ты испортил весь комплект. Подай мне свой шар».
«Деду, — говорит Вано и лукаво так смотрит на меня, — вы его найдете сами».
Так что же вы думаете? Я перерыл весь комплект, но не мог отличить его шар от моих шаров.
«Может, быть, ты всю эту историю выдумал?» — говорю я.
Тогда Вано уходит и приносит мне две половинки расколотого шара.
«Поди сюда, — говорю, — я поцелую тебя, Вано. Ту унаследовал от своего деда самое дорогое — любовь к труду». Вот видите, о чем говорит вещь, которую держишь в руках.
— Я и до сих пор не знаю, — добавил, помолчав, старый мастер, — какой же шар сделал Вано.
— А я скажу вам, — сказал Проторенко, слушавший с большим вниманием всю эту историю с шаром. — Это была «семерка» из комплекта, который был послан в гостиницу «Юг». Мне очень хочется узнать, откуда Вано достал пластмассу для шара.
— Ну, в нашем городе нетрудно достать пластмассу. Может, выпросил у мастера в училище. Я его об этом не спрашивал.
— А нельзя ли мне поговорить с Вано?
— Почему же нельзя? Только он, наверное, бегает с мальчишками. ведь он и сам еще мальчик, хотя уже и мастер.
Петру Семеновичу удалось разыскать Вано. Мальчик рассказал, что нашел кусок пластмассы в овраге рядом с парком культуры.
Вместе с ватагой ребят Проторенко прочесал овраг, и они нашли еще несколько обломков того «камня», что ударился когда-то о бронзовую статую купальщицы.
Проторенко сложил собранные обломки. К его удивлению, они напоминали огромную пулю, грубо сделанную не из металла, а из какого-то вещества вроде слоновой кости. Только несколько кусков так и не удалось разыскать.
— А ну-ка, ребята, — скомандовал он, — пошарьте еще, да еще хорошенько!
Вскоре ребята принесли письмо в капсуле от фотопленки, которая, по-видимому, была заложена в корпус снаряда.
Вскоре Проторенко докладывал Свиридову о результатах поездки. Перед ним на белом столе в лаборатории лежали куски ракеты, найденной в овраге.
Сергей Иванович внимательного прочел письмо.
«На всякий случай повторяем всю историю еще раз, — начиналось письмо, — так как не уверены, дошла ли по адресу первая ракета.»
Из письма было видно, что оно послано геолого-разведочной экспедицией, которая работает в горах, в глухих, малообследованных местах. Следу рудных залежей привели исследователей к глубокой пропасти, и разведчики отважились спуститься с помощью каната вниз. Они достигли дна пропасти в общем благополучно, но при этом разбили рацию. Теперь у них было единственное средство для связи с внешним миром — уцелевшая почтовая ракета, которую они отправили из Каменной пропасти посредством ракетной установки. послали без точного прицела в сторону ближайшего населенного района, полагая, что, в чьи бы руки она ни попала, советские люди, конечно, перешлют ее по адресу. Однако то ли потому, что геологи забились в такую тараканью щель, окруженную лесом, что обнаружить их с вертолета было трудно, то ли потому, что в письме были неточно названы координаты Каменной пропасти, но до сих пор никто не пришел на помощь экспедиции.
За эти дни в каменной пропасти было сделано много ценных находок. Особый интерес у геологов вызвал камень цвета слоновой кости: он легко поддавался обработке, а при ударе о твердую скалу отскакивал, точно резиновый. Это и навело работников экспедиции на мысль изготовить из этого камня снаряд и послать с ним еще одно письмо.
— Так, — сказал Сергей Иванович, — нужно немедленно заказать телефонный разговор с Москвой. Не зря вы так настойчиво искали след «семерки»!
Через час все заинтересованные организации были извещены о находке. Оказалось, что после получения посылки с первой ракетой в район Каменной пропасти с ближайшего аэродрома уже вылетел вертолет. Второе письмо облегчило поиски экспедиции.
Свиридов получил разрешение оставить часть ракеты для исследования в своей лаборатории.
— Обо всяких камнях слыхал, — сказал он Петру Семеновичу, — и о таких, которые похожи на тряпку, и о заменяющих мыло, и даже о съедобных, а вот о прыгучем камне узнаю впервые. Ну что же, Петр Семенович, за работу!
Автомобиль нежно-кремового цвета описал круг по двору и въехал на помост, обрывающийся наподобие лыжного трамплина. Промчавшись по помосту, он с разгону пролетел в воздухе метров десять.