И тут он вспомнил. Как-то Иван Аристархович отобрал у него несколько рисунков и среди них его самый любимый — тот «Зимний вечер».
— Вот что, дружок, ты бы мог подарить мне эти работы? — спросил его Иван Аристархович.
Он тогда с радостью согласился:
— Конечно!
— Вот и хорошо, вот и ладно, — улыбнулся учитель. — А сейчас подпиши свои листы. Вот здесь, в уголке.
Он, помнится, вспыхнул и неумело, торопливо расписался…
«Так вот для чего брал тогда учитель его рисунки! Ах, Иван Аристархович, Иван Аристархович! Что вы наделали…»
Гаврюша огляделся. Куда это его занесло? Да ведь это уже Сухой ручей. Надо возвращаться…
Первой его встретила в прихожей мать. Гаврюша увидел её испуганные, радостные глаза и понял, что она уже всё знает. Он упал, прижался лицом к её родному плечу и разрыдался.
— Мама, мамушка!..
Гаврюша стиснул зубы, стараясь удержать слёзы, а они оттого бежали ещё сильнее.
— Чудышко ты моё, — счастливо шептала сквозь слёзы мать, — ты почто плачешь-то?
— Нет, мам, я не плачу. Я смеюсь…
С визгом налетела Дашутка, повисла на шее, жарко запищала на ухо:
— Брателко! Гаврюша! Я тебя так люблю! Так люблю!..
Из соседней комнаты вышел улыбающийся брат.
— Ну, ты даёшь, Гаврюха! Ну, ты даёшь!!
Он схватил Гаврюшу в охапку и закружил по комнате.
— Ой, что же я-то стою?! Самовар уже весь выкипел, — вдруг спохватилась мать. И весело скомандовала, отирая ладонью глаза: — А ну живо все за стол! Я ведь, ребята, сегодня как раз пирог ваш любимый, с морошкой, испекла. А ты, стрекоза, разливай чай, — шутя шлёпнула она Дашутку. — Будешь у нас сегодня за хозяйку.
В сенях послышался топот, возбуждённый голос Ивана Аристарховича.
— А где знаменитость-то наша? Небось ошалел от радости!
Гаврюша бросился навстречу.
Как-то в конце мая Иван Аристархович сообщил Гаврюше, что они с Капой, его дочерью, собираются на Чецу с ночёвкой.
— Хочешь пойти с нами? — предложил учитель. — Будем писать этюды, ловить рыбу, — и, улыбнувшись, он добавил: — Так соскучился по весеннему лесу, по живой воде — сил больше нет!
Чеца была давней любовью Гаврюши. Провести весь день на речке, на солнце, вдыхать крепкие смолистые запахи леса, всматриваться до сладкой одури в пляшущий на струе поплавок, ощущать в руке трепетную дрожь удилища, — что может быть лучше?
Путь им предстоял неблизкий — часа три быстрой ходьбы. А кроме того, пораньше придёшь на место — весь день твой.
Услыхав их сборы, из-под дома пулей вылетел лохматый рыжий пёс Дозор.
— Пап, и Дозорко с нами? — обняла пса Капа.
— Да он же умрёт от обиды, если не возьмём его с собой. Ну что, ребята, в путь? — сказал Иван Аристархович.
Когда они вышли за околицу, посёлок ещё спал, хотя незакатное весеннее солнце уже висело над крышами домов. В отчётливой тишине слышно было, как работает, попыхивает парком лесопильный завод, как постукивают доски деревянной мостовой под проехавшей машиной и как перекликаются на реке буксиры.
Легко и приятно было идти по лесу. Совсем другое дело — болото. Тут как ступишь — нога сразу уходит в мох едва не по колено. Осмотрелся Гаврюша по сторонам и увидел болото словно впервые. Оказывается, и у него есть своя скромная красота. Сколько красок у тех же зелёных и кирпично-красных мхов. И островки осок, и пушицы, и жёсткие широкие листья морошки-коротышки, и алые россыпи крепкой, как пули, клюквы — всё вместе как цветной ковёр без конца и края. И только редкие чахлые сосенки, обвешанные клочьями тёмных лишайников, вносили суровую и тягостную ноту в эту картину.
Пока добрались до места, облюбованного учителем, отдыхали ещё несколько раз. И когда им открылась маленькая охотничья избушка, обрадовались ей как неожиданному подарку. Ладно, с умом была поставлена избушка. Хорошо она смотрелась на вы соком весёлом угоре, в окружении светлых берёз и душистых лиственниц. Внизу приветно булькала на перекате Чеца. Дверь избушки была припёрта колом, чтобы не влезли ненароком медведь-шатун или алчная росомаха. Избушка содержалась в добром порядке. В ней были железная печка-времянка, вдоль стен крепко сбитые нары, в висящем на стене шкафчике, обитом жестью, хранились крупа, сухари, сахар, соль, чай и спички. На печке стояли котелок и чайник, под нарами лежал топор. На случай непогоды аккуратной поленницей были уложены дрова и растопка.