– Простите? – я моментально почувствовала себя неловко, заметив, как внимание обитателей дворца, оставшихся после завтрака в зале, целиком сосредоточилось на нас.
Но ей было не привыкать к такому количеству любопытных взглядов в спину.
– Я знаю, что тебя гложет, – повторила женщина. – И я могу помочь.
Она смерила презрительным взглядом приближающегося Дайра, который явился во дворец при всем параде. Его церковная мантия колыхалась в такт быстрым шагам, он растерянно остановился, не решаясь прервать наш разговор, который, как я успела заметить по его изумленному взгляду, явился для него не слишком приятным сюрпризом.
– Приходи ко мне сегодня вечером, пока все будут заняты маскарадом, – она громко проговорила, ничуть не смущенная пристальным вниманием со стороны всех придворных, не допуская и мысли о том, что я могу отказаться. – И я помогу заглянуть в твое прошлое.
– Прошлое? – зачарованно прошептала вслед за ней, напрочь позабыв про осторожность и заглушив голос рассудка, кричавший об опасности. Узнать о матери, и об обстоятельствах, послуживших причиной раскола в отношениях тети и отца, было важно – но не менее сильно меня волновало мое будущее. Что ждало меня спустя одно, два полнолуния? Имелся хоть один шанс избежать уготовленной участи?
– Прошлое, девочка, только прошлое, – нетерпеливо повторила она, насмешливым взглядом обводя фигуру Дайра, застывшего в напряжении – его сущность противилась столь близкому нахождению рядом с ведьмой, но данное мне обещание было сильнее. – Хотя… возможно я могу попробовать заглянуть и в твое будущее.
– Почему вы хотите мне помочь? – негромко произнесла я, понимая, что возмутительное на первый взгляд предложение нашло отклик в моей душе.
– На твоем челе лежит печать дьявола. Разве я могу пройти мимо той, которую мой Господин отметил, как равную себе? – она зловеще хихикнула, обнажив ряд полусгнивших зубов.
Я пораженно застыла, молясь, чтобы никто из придворных не расслышал последних слов ведьмы. Дайр, стоявший ближе всех и, несомненно, расслышавший все, встрепенулся. Полный подозрения взгляд прошелся по ведьме, прежде чем задумчиво остановиться на мне. Я опустила глаза, боясь столкнуться с ним взглядом – что он теперь думает обо мне?
– Но душа твоя чиста. Как же могло так выйти, что Повелитель Тьмы обошел тебя крылом порока? – задумчиво продолжила она, хотя в этот момент больше всего мне хотелось заставить ее замолчать, чтобы настороженно застывший Дайр не услышал ничего более.
– А что означает эта печать? – осторожно спросила я, испытывая противоречивое желание узнать больше об этой странной и пугающей меня связи с дьяволом и, одновременно, стремительно покинуть зал, чтобы не смотреть в глаза ведьмы, не чувствовать странный дурманящий запах, пропитывающий ее просторные одежды.
– По твоему следу бежит беда. Она тянется за тобой уже много лет, бежит, точно преданная шавка, петляя по тропинкам судьбы, но всякий раз находит отпечатки твоих шагов среди тысяч других. – Женщина придвинулась еще ближе, и я задержала дыхание от горьковатого аромата, окутавшего меня облаком. – Будущее переменчиво. Все зависит от наших поступков – одна единственная мысль, решение – и тропа жизни уже ложится в другую сторону, уводя нас от уже, казалось бы, неминуемого пути.
Последние слова были сказаны успокаивающим голосом – по-видимому, ведьма заметила мой испуг и поспешила развеять его. Не могу сказать, что ей это удалось, но я не стала задумываться над этим, упрямо повторив интересующий меня вопрос:
– Почему вы предлагаете свою помощь? Я ведь ничего не могу дать взамен.
Я хотела услышать честный ответ – и, мне показалось, ведьма это поняла. Резким движением обхватив сморщенными ладонями мои пальцы, она с силой сжала их и прошептала ответ с блаженной улыбкой:
– Потому что ты можешь мне помочь приблизиться к Нему, – то, с каким благоговением она произнесла последнее слово, лучше всяких объяснений показало, кого именно она имела в виду.