Она долго колдовала над моей прической, отказываясь говорить мне, что задумала сделать. Передо мной мелькали то бесконечные гребни, то тонкие изогнутые полоски металла, по форме больше напоминающие орудия пыток, нежели элементы дамских причесок. Завершающим штрихом стала жемчужная сетка, знаменующая окончание томительной процедуры. Девочка с превеликой осторожностью вытянула ее из шкатулки с украшениями, доставшейся мне от Дьявола, как и все остальные вещи, и аккуратно закрепила на волосах.
За окном успело стемнеть, когда осталось самое важное – платье и маска. Девочка помогла мне облачиться в выбранный наряд, строго следя за тем, чтобы я ненароком не увидела себя в зеркале раньше времени. Прохладная ткань шелка, точно вторая кожа, окутала мое тело струящимися объятиями, прикосновение которой ощущалось точно невесомые нежнейшие поцелуи.
Оправив легкую ткань рукой, она издала восхищенный вздох и пробормотала:
– Сегодняшним вечером моя госпожа станет настоящей королевой праздника.
Я молчаливо улыбнулась, позволив ей скрыть мое лицо за тканью маски.
– Теперь прекрасная Миледи может посмотреть на себя, – не без гордости в голосе промолвила девочка.
Я выпрямилась в полный рост и медленно повернулась к зеркалу.
Из зеркальных глубин на меня смотрела незнакомка. Светящаяся нежная кожа лица, полузакрытая кружевом маски, нежно мерцала в лучах пламени свечей, загадочно сверкали глаза сквозь прорези ткани, в темных прядях сверкали жемчужины, опутывая волосы точно драгоценная паутина.
Высокий воротник расходился черными и белыми пиками, придавая облику что-то властное и по-настоящему королевское.
Но самым важным, самым великолепным элементом моего сегодняшнего образа явилось само платье. Когда Милуша впервые показала мне его, я уже тогда точно представила, как буду в нем выглядеть. Но оказалось, что я ошиблась.
Гладкая ткань струилась по коже, отблески пламени играли на белом и черном, превращая платье в сверкающее полотно из света и тени. Можно было представить, точно отражение сошло прямиком с холста старинного изображения.
За спиной восхищенно застыла Милуша, прижав руки к груди и не отводя глаз от девушки в зеркале.
Стук в дверь разрушил таинство момента. Мы с Милушей, не сговариваясь, вздрогнули, точно на пару мгновений позабыв, где находимся.
Напоследок служанка еще раз окинула меня восторженным взглядом и шепотом уверила в том, что равных мне на сегодняшнем балу не будет.
Пришедшая за мной Лирна не смогла сдержать восхищенного возгласа, после чего оглядев с ног до головы, вздохнула с небольшой толикой зависти:
– И где только вам удается находить такие редкие ткани! Даже здесь, в столице, их днем с огнем не сыскать! Я пробовала выпросить у отца что-нибудь похожее, но он сказал, что мои наряды и так обходятся ему в приличную сумму. А больше мне, в отличие от той же самой Ристин, ждать подобных подарков не от кого.
– А кто обычно оплачивает ее наряды? – полюбопытствовала я, припоминая затейливо украшенные платья девушки. Между тем мы неторопливо шествовали по коридору, направляясь к тронному залу.
– Барон Морах, ее покровитель, – фыркнула девушка. – Но зато он старый и морщинистый – даже смотреть противно. Так что я ей не завидую.
Я озадаченно замолчала. Неужели и вправду Ристин – миловидная девушка с ослепительной улыбкой – ради дорогих нарядов и украшений стала содержанкой противного сморщенного старика? И судя по спокойствию, с которым мне рассказывала об этом Лирна, это было делом обыденным.
– Как же на это смотрит его супруга? – я внезапно вспомнила высокомерную обильно напудренную даму, сопровождаемую кучей служанок.
– Так она ее сама и выбрала, – пожала плечами моя собеседница. – Семья Ристин находится в дальнем родстве аж с самой королевой, поэтому-то жена барона и заменила ею прошлую его фаворитку. А вот мне помочь некому, – неожиданно понурилась только что живо щебетавшая девушка.
– А что произошло с предшественницей Ристин? – спросила я, пытаясь замаскировать растерянность якобы вспыхнувшим любопытством.