Он поспешил развеять мои сомнения:
– Нет, что вы. В этом зале нет ни единой девушки, кто была бы прекрасней вас.
Я польщено улыбнулась в ответ, но прежде чем он успел продолжить разговор, что-то извне привлекло его внимание. Со стороны балкона внезапно повеяло прохладой. Никто не обратил на это внимание, но легкое дуновение ветра заставило меня вдруг поежиться.
Еще не успев посмотреть в ту сторону, по изменившемуся выражению глаз Дайра я поняла, что причина его растерянности не принесет мне радости.
– Скажите, – медленно произнес он, переведя потрясенный и немного обиженный взгляд обратно на меня. – Почему вы ничего не сказали о том, что уже нашли себе сопровождающего на сегодняшний вечер?
– О чем вы говорите, – начала было я, но в следующее мгновение потрясенно замолчала.
Через середину зала, прямо сквозь танцующие пары, походкой ленивого хищника двигался мужчина, от фигуры которого так и веяло силой и властностью. Даже кружившиеся в танце девушки отвлеклись от своих партнеров, чтобы бросить заинтересованный взгляд на новопришедшего. Однако их уловки остались без внимания: лицо мужчины, скрытое маской – точной копией моей собственной – осталось безучастно. Его цель беспомощно стояла в противоположном конце зала, примагниченная почти осязаемым прикосновением обжигающего взгляда к своей коже.
Черный плащ развевался в такт шагам, под плащом виднелся такой же черный костюм, облегавший внушительную фигуру как влитой. Золотистые очертания пуговиц в ярком сиянии свечей отражались россыпью крохотных созвездий на черном бархате шелка. Танцующие пары сбились с такта, пропуская нежданного гостя, и, не знаю, каким образом мне удалось это почувствовать, но, могла поклясться, что в этот момент его губ касается мимолетная улыбка.
Дайр смотрел на приближающегося мужчину со странным выражением глаз, но не успел ничего больше произнести, как наш тесный кружок был разбавлен новым участником:
– Не подарите ли мне танец, прекрасная незнакомка, чей лик сокрыт маской?
Даже Дайру стало ясно, что то был далеко не вопрос. Бледные щеки залил румянец, во взгляде мелькнули противоречивые эмоции – негодование, смешанное с очевидным страхом, но он все же сумел сдержаться: коротко кивнув, отступил в тень колонны, тем самым, сам того не зная, оставляя меня на растерзание дьяволу. «Скорее, на съедение», – поправила саму себя, почувствовав, как внимательный взгляд Дьявола с очевидным одобрением прошелся по моему наряду.
– Так значит, черный король? – утвердительно произнесла я, и не пытаясь скрыть изумление, вызванное его внезапным появлением в королевском дворце.
Он бесстыдно ухмыльнулся, и сквозь прорези маски его глаза обожгли вспышкой черного пламени, в то время как изящно очерченные губы раздвинулись в ленивой усмешке.
Дьявол склонился предо мной в учтивом поклоне, приглашая на танец, и я не могла ответить ему отказом хотя бы по той причине, что взгляды всех присутствующих следили за нами, жадно ловя каждое движение, благо шелест наших голосов едва ли был различим в звуках льющейся музыки. Осторожно и даже, как мне показалось, благоговейно принимая мою руку, он прошептал едва слышно, чтобы лишь я одна почувствовала обжигающее дуновение произнесенных им слов:
– Только если ты согласна стать моей королевой…
Зачем ты её убила, Асель
Дождавшись, пока биение сердца перестанет быть столь неистовым, я осмелилась задать вопрос своему пугающему партнеру по танцу, чьи сильные руки на удивление так бережно сейчас касались моего тела.
– Так какова истинная причина вашего сегодняшнего появления здесь?
– Дай-ка подумать, – он умело закружил меня в танце. Дождавшись перехода к более плавному звучанию мелодии, склонился чуть ближе, чем того требовала фигура, и прошептал: – Может она кроется в том, что в этом замке сейчас находится некая молодая особа, представляющая для меня интерес?
Я смущенно промолчала, стараясь не сбиться с такта. Никогда прежде еще мне не доводилось танцевать при столь большом скоплении народа, поэтому все чувства и желания в данную минуту должны были быть направлены лишь на старание не оступиться. Однако в присутствии Дьявола сосредоточиться было нелегко. Каждая клеточка тела остро ощущала его близость, кожа, даже скрытая слоем ткани, горела в местах, где его пальцы касались меня.