«Интересно, а как же сама ведьма всякий раз добирается до тронного зала? Теперь понятно, почему она нечастый гость за трапезным столом – едва ли преодолевать с палкой такие расстояние несколько раз на дню было ей по силам», - пришедшие в голову мысли тотчас же были забыты, стоило слабому огоньку мелькнуть где-то впереди.
Я ускорила шаг, желая поскорее оказаться в светлом помещении, залитым лучами живого, яркого пламени, пусть и в довесок к нему прилагалась пугающая хозяйка.
Створка двери оказалась чуть приоткрыта. Это сквозь нее отсвет огня в камине тонкой полосой света выглядывал в коридор, лишь немного рассеивая царившую там кромешную тьму. Я остановилась у порога, нерешительно постучав по темному дереву. Глухой звук разнесся по коридору, утонув в залитых тьмой его бездонных недрах.
Мне никто не ответил, и я, не желая дольше находиться в неуютной одинокой пустоте, шагнула внутрь комнаты, наслаждаясь столь долгожданными светом и теплом. Очевидно, хозяйка покоев ко всему прочему была и глуха, раз мой стук не заставил ее оторваться от своих занятий. Я представила себе кипящий на огне котелок, в котором булькали мышиные хвосты, змеиные головы и прочая гадость, и, не удержавшись, нервно хихикнула под нос, нарисовав иллюстрацию из детских страшилок про ведьм. Хотя едва ли в сказках присутствовало столь уж много небылиц – просто после пугающего похода по коридорам замка рассудок определенно нуждался в разрядке.
Громко откашлявшись, я попыталась привлечь к себе внимание, но тщетно – меня продолжали игнорировать. Или же комната была действительно пуста. От этой мысли на сердце промелькнуло мимолетное облегчение, а следом за ним пришло легкое разочарование – стало быть, вся эта длинная прогулка оказалась напрасной.
Чтобы удостовериться в своем предположении, я опасливо прошла вглубь помещения, стараясь не слишком сильно озираться по сторонам. Но как же много всего любопытного окружало меня!
Эти покои находились в старой восточной башне, одной из немногих построек, сумевших, вопреки расхожему мнению, частично уцелеть при пожаре. Кладка местами осыпалась, обнажая темный от времени камень, покрытый мелкой паутиной трещин; высокое решетчатое окно, возвышающееся где-то под потолком, было полностью покрыто густым слоем сажи, из-за чего лучи света не могли попасть сюда уже много лет. На стороне камина зияли многочисленные черные проплешины гари, замыть которые не удосужился ни один из редких слуг, заглядывающих в это крыло раз в столетие. На стенах располагались многочисленные полки, наспех сколоченные из плохо обработанных обрезков древесины. Очевидно, ведьма не была столь привередлива, раз довольствовалась столь небогатой обстановкой.
В середине комнаты стояло массивное кресло, обращенное ко мне широкой спинкой, в углу возвышалась старая кровать, увешанная непонятными обрывками материи. На длинном продолговатом столе – одном из нескольких совершенно одинаковых на вид - теснились множество мутных склянок, странно пахнущих мисок, наполненных малоприятными на вид густыми субстанциями, о происхождении которых не хотелось задумываться.
Это была та малость, что успел охватить взгляд, пока я делала осторожные шаги, прислушиваясь к стоявшей вокруг тишине.
По спине неизвестно от чего именно пробежал холодок.
– Эй, – тихонько позвала я, чтобы окончательно убедиться, что хозяйки покоев здесь не было.
Пустота ответила мне недовольным молчанием.
Не удовлетворившись им, я с осторожностью, стараясь ступать неслышно, подошла к ближайшему столу, заваленного грудой всякого, как показалось на первый взгляд, хлама.
Однако при ближайшем рассмотрении увиденное заставило поморщиться от омерзения. В маленьких и больших мисках плавали тщательно отсортированные по размерам речные гадюки, коих великое множество плодилось на болотах в летнюю пору. Я отвела взгляд в сторону и тут же пожалела об этом – по соседству с гадюками находилась связка засохших лягушек, перемотанная густой прядью, удивительно напоминающей человеческие волосы.
В носу засвербело от неприятного сладковатого запаха, что, несмотря на свою легкость, оказался довольно прилипчивым. Мысль дождаться ведьму здесь, в первую минуту показавшаяся удачной, потеряла очарование, едва я заметила, как за мной с верхних полок, нависающих над столом, наблюдают чьи-то глаза. От крика меня спасло лишь то, что я вовремя осознала, что глаза принадлежат маленькому зверьку с пугающе застывшим оскалом, что был заперт в стеклянной банке.