Чувство тревоги, поначалу заслоненное вспышкой неподдельного интереса и любопытства к окружающим меня предметам, вернулось обратно. Я почувствовала почти непреодолимое желание поскорее покинуть пугающую комнату, пока не произошло что-то страшное и непоправимое, что-то, чьи смутные образы бередили мою душу на протяжении всего нахождения здесь.
Треск поленьев заставил резко подскочить от испуга. Комната словно издевалась надо мной, желая проверить на прочность мои нервы. Но и ей было далеко до замка дьявола – вспомнив свой визит туда, я взбодрилась и решила, что никакие помещения в королевском замке не смогут заставить меня бояться.
Едва я так решила, как железная хватка страха, сжимающего сердце, ослабела, стало легче дышать, и, кажется, вокруг даже посветлело. Обрадовавшись маленькой победе над собой, я сделала еще один шаг вперед, поравнявшись с хозяйским креслом.
И тут меня настигло то самое ощущение беды, невидимые щупальца которой впервые коснулись еще на пути сюда. Оно вползло мне в ноздри с усилившимся сладким ароматом, который с каждым мгновением становился все сильнее и сильнее. Меня мгновенно затошнило от предчувствия того, что я увижу, но, несмотря на страх, я нашла в себе силы и медленно повернулась. Ужасное зрелище, открывшееся взору, пригвоздило меня к месту.
Хозяйка покоев все это время была здесь. Но встретить меня она уже не могла.
Ведьма была мертва. О стекленевший взгляд ее глаз уставился на стену, предсмертная гримаса ужаса и страха навечно застыла на морщинистом лице. На груди, там, где обычно висел страшный амулет в форме глаза, растеклось кровавое пятно, в самой середине которого торчал клинок. Отблески пламени играли на тусклом металле, капли крови стекали по мертвому телу, впитываясь в одежду и обивку кресла.
Громкий пронзительный крик привел меня в чувство. Судорожно дернувшись, я обернулась и увидела маленькую девочку-служанку, изо всех сил вцепившуюся в поднос, на котором она, судя по всему, принесла ведьме еду. Бросив на меня полный ужаса взгляд, она метнулась обратно к двери, а я, точно заколдованная, не могла отвести глаз с остатков пресловутого ужина, распростертых на полу. Черепки разбитой посуды таинственно сверкали в огненных сполохах света, пока в голове моей пульсировала только одна мысль: «почему»?
Кажется, не прошло и пары мгновений, как комната наполнилась галдящими людьми. В испуганных глазах читалось отвращение, страх, кто-то, напротив, не скрывал радости при виде мертвой ведьмы.
Я продолжала стоять в центре комнаты, точно пригвожденная к месту, беспомощно наблюдая за все прибывающими и прибывающими придворными, не в силах обрести контроль над собственным телом и разумом. Меня старались обходить стороной, и пусть никто не спешил нападать с обвинениями, однако в устремленных со всех сторон взглядах читался невысказанное подозрение.
Хмурый невысокий мужчина, ворвавшийся в помещение, обвел цепким взором всех присутствующих, посмотрел на тело ведьмы и, моментально оценив ситуацию, распорядился:
– Прошу всех вернуться в тронный зал и продолжить празднество.
Никто не сдвинулся с места. Осознав, что его приказ не собираются выполнять, мужчина нахмурился и обратил свой взор на служанку, которую к тому моменту уже успели привести в чувство. Девушка больше не кричала, только на лице ее читались следы перенесенного потрясения.
- Ты ее нашла первой? – мужчина почти ласково обратился к ней. Она громко сглотнула и перевела взгляд на меня.
– Она. Когда я пришла, она уже была тут.
Все тут же взглянули на меня. По толпе пронесся шепоток, мужчина посмотрел на меня, ожидая какой-то реакции на слова служанки, но все, что я смогла сделать – растерянно кивнуть в подтверждение.
– И что же она делала? – вкрадчиво продолжил начальник стражи – а это, судя по его вопросам, был именно он.
– Она просто стояла и смотрела.
Он кивнул и обратился ко мне: