– Прошу вас остаться здесь. Равно как и тебя, – Это уже было брошено в сторону служанки. – Остальных же я прошу вернуться в тронный зал и обещаю, что убийца будет найден.
Не было сомнений, что он уже точно определился, кто именно был убийцей. Этот вердикт читался в нахмуренных глазах, жесткой складке между бровями, появляющейся на лбу мужчины, стоило его взору упасть на меня. Сердце затопил острый страх – я изо всех сил пыталась справиться с собственным оцепенением, но тело точно мне не принадлежало.
И в этот момент с неба сошел мой ангел-хранитель – иного слова подобрать тогда я не могла.
– Она не могла никого убить, – рядом вдруг раздался сосредоточенный голос Дайра, который точно по мановению ока возник за спинами собравшихся.
– Все это время она была со мной.
Взгляды присутствующих тут же вновь сосредоточились на мне. Единственное, что я сумела сделать – это слабо кивнуть, подтверждая его слова. На большее в этот момент я была неспособна – происходящее до сих пор представлялось мне жутким сном с привкусом крови.
Я все еще ощущала на себе взгляды, полные подозрения, но после признания Дайра их число заметно сократилось. В толпе тихонько начали звучать рассуждения на предмет того, кому бы это могло быть выгодно; кто-то заметил, что ярость короля обрушится на каждого, кто окажется к тому причастным – ни для кого не были секретом долгоиграющие планы Эриха на сотрудничество с ведьмой.
Начальнику стражи, наконец, надоело присутствие столь большого числа посторонних, и он принялся действовать решительно, прибегнув к помощи рослых стражников.
Постепенно комната освобождалась, а я с замирающим сердцем ждала того момента, когда мне придется рассказать о том, как именно я нашла ведьму, заново переживая каждое из пугающих мгновений.
Сердце грела лишь одна мысль – Дайр, пусть и не зная точно, заступился за меня, не поверив в саму мысль о том, что я могла быть убийцей. Спиной ощущая его успокаивающее присутствие, я пыталась заставить страх убрать свои липкие щупальца с моего сердца. Когда, наконец, в комнате не осталось почти никого, нам позволили переместиться в соседнюю крохотную каморку, о существовании которой я даже не догадывалась. Очевидно, ведьма нечасто заходила сюда – никаких змей и лягушек, только старинная мебель и одно узенькое окошко.
Едва мы вошли в комнату, я направилась к нему, нуждаясь в чем-то, что помогло бы мне скрыть овладевшую мной мелкую дрожь. Удивительно, но это окно было достаточно чистым: его не покрывали разводы сажи и пыли, сквозь мелкие витражи были видные очертания сада и макушек деревьев.
Невидящим взором я уставилась в ночь, раз за разом в мыслях воспроизводя события этого жуткого вечера.
– Зачем ты ее убила, Асель? – тихий шепот Дайра ввинтился в распаленное сознание точно раскаленные железные прутья.
Беспомощно взглянув на него, я потерялась в океане укора и недоверия, плескавшихся в его взгляде. Неужели он тоже подумал, что я убила старуху? А если так, то зачем заступился, почему не дал остальным заклевать меня градом несправедливых обвинений?
Не найдя, что ответить, я отвернулась к окну, остро ощущая собственную беспомощность и одиночество. Витражные стекла заливали косые струи дождя, знаменующие окончание праздника.
Сезон дождей был официально открыт.
Покидая дворец
К тому моменту, когда я, наконец, оказалась в своих покоях, царила глубокая ночь. Позади остались изнуряющие разговоры с начальником стражи, который раз за раз заставлял меня вновь погружаться на дно памяти, заново переживая события этого страшного вечера. Его интересовало, как я шла к покоям ведьмы, что чувствовала, видела, слышала, все – вплоть до мельчайших деталей. В тот момент, когда я рассказывала про время, якобы проведенное с Дайром, мне казалось, что всем вокруг было слышно, каким робким и дрожащим становился мой голос. Казалось, что эту неуверенную речь вот-вот прервет гримаса недоверия на лице мужчины, но шли минуты, а он все продолжал молчаливо слушать мой рассказ. После этого наступил черед служанки, речь которой то и дело прерывалась частыми всхлипываниями и шмыганьем носом. Повествование ее длилось долго и нудно, успев утомить всех слушателей обилием ненужных подробностей. Девочка только недавно приступила к обязанностям служанки, и неудивительно, что после спокойной деревенской жизни дворец ей представлялся местом сосредоточения вселенского зла и ужаса. Сегодняшний вечер прекрасно вписался в подобное видение мира, подтвердив все страхи, поэтому ее рассказ был пропитан примесью суеверных домыслов. Начальник стражи несколько раз морщился от явного недовольства, но все же не прерывал девочку. После нее наступила очередь Дайра, которого я ждала с замиранием сердца – казалось, что стоит ему только начать неумело лгать в подтверждении моих слов, как нас тотчас же выведут на чистую воду.