– Мы полагаем, что четыре.
– Полагаете? – обманчиво тихий голос короля прозвучал подобно змеиному шипению.
– Мой господин, мы можем судить лишь по количеству не вернувшихся гонцов. Однако возможно, что воины просто не успели вернуться с дальних границ государства, так что еще нет причин волноваться… - к концу этой фразы голос мужчины совсем затих, прервавшись на полуслове.
– Значит, нет причин? – Королевский голос, наполненный яростью и злобой, разнесся далеко за пределы покоев. – Немедленно подготовить войско к выступлению.
– Это все? – дрожащий голос нарушил воцарившуюся, было, тишину.
– Нет. Следует тотчас же отправить всадников вслед кортежу принцессы, чтобы предупредить, успеть… – морщинистые пальцы сжались в кулак. – Они должны успеть до того момента, пока процессия не минует мост. Ты меня понял?
Собеседник часто закивал в ответ.
– Будет исполнено тотчас же, господин.
Король не ответил. В глубине души его снедал страх того, что оружие может быть бессильно. Но вслух он лишь сухо произнес:
– Головой. Ты отвечаешь за это головой.
И, не дожидаясь ухода собеседника, правитель тяжело опустился в кресло и невидящим взором уставился в пламя камина.
Время пошло.
Ночь страха
Дьявол как всегда оказался прав.
Когда я спустилась к конюшням, выяснилось, что карета, доставившая меня в столицу, все это время находилась здесь, ожидая свою хозяйку. Кучера, правда, уже не было, но эта проблема разрешилась довольно быстро. Невысокий паренек, ухаживающий за невероятно красивыми, темными как ночь скакунами, вызвался помочь, сознавшись, что впервые в своей жизни встретил таких умных животных и что разлука с ними разобьет ему сердце. Рассмеявшись, я ответила согласием на прозвучавшую в дальнейшем просьбу сопровождать меня в эту поездку, будучи не в силах устоять перед столь эмоциональным выражением восхищения.
Предполагалось, что мы отправимся утром следующего дня, однако по неведомым мне причинам время отъезда было передвинуто: решено было отправляться в путь днем того же дня. Поэтому не прошло и пары часов после разговора с королем, как я уже находилась в карете, двигаясь навстречу приключениям. Снаружи струи дождя заливали мир серыми потоками воды, колеса кареты вязли в размокшей грязи, но отчего-то на душе моей было спокойно и безмятежно. Впервые – после знакомства с отцом и дворцовой жизнью.
За окном поля сменялись лесами, а в голове неустанно крутились слова, в сердцах брошенные старухой Греной.
«Ведьма».
Неужели моя мать в действительно была колдуньей или же это обвинение было ничем больше, кроме как клеветой уязвленной служанки? В любом случае, теперь, когда я твердо знала, что во дворце, по меньшей мере, два человека могут знать судьбу женщины, подарившей мне жизнь, уверенность, что я обязательно ее отыщу, лишь усилилась.
Сидящая напротив служанка не сдержала широкого зевка. Заметив, что сие действо не осталось без внимания, она устыдилась и еще глубже забилась в свой угол. Несмотря на все предпринятые мною попытки разговорить ее, девочка лишь краснела и смущалась. Я бы с радостью обошлась без такой компании, но, к сожалению, правила приличия запрещали молодой девушке путешествовать в одиночку. Поэтому стараниями все той же неутомимой леди Коррив, без которой не могло обойтись ни одно мало-мальски важное дворцовое событие – не говоря уже о таком ответственном мероприятии, как отбытие принцессы к жениху, – мне была найдена попутчица.
Раз или два из окошка я мельком видела Дайра – он путешествовал верхом, и я с куда большим удовольствием составила бы ему компанию, нежели трястись в карете вместе с малознакомой служанкой, которая к тому же в моем присутствии лишний раз боялась открыть рот. Отправляясь в эту поездку, я надеялась лишний раз выкроить время для общения с моим новоприобретенным другом, однако в итоге лишь сменила каменные оковы дворца на деревянные застенки кареты.
Окончательно заскучав, я попыталась развлечь себя мелькающими за окном пейзажами. Однако пелена дождя надежно оградила наш экипаж от остального мира, растворившегося в потоках струящейся с неба воды. Размытые силуэты деревьев угрожающе застыли по ту сторону дождя, и казалось немыслимым, что еще несколько дней назад ярко сияло солнце, щедро раздаривая свое тепло всем и каждому. Увы, сезон дождей нещадно наступал точно по расписанию вот уже который год, и за столько лет стоило привыкнуть к нему, но… Всякий раз я с опаской ждала этой поры лета, отсчитывая дни до возвращения солнечных лучей.