Время для обещанного привала давно прошло, а мы все продолжали двигаться вперед в непроницаемо-серую завесь дождя.
– Скажи, Хольда, – я попыталась снова вовлечь в разговор служанку, а заодно и развлечь себя. – Ты когда-нибудь выезжала так далеко от дома?
– Нет, никогда, – робко вымолвила девушка в ответ. – Я родилась в маленькой деревеньке вблизи столицы, и как только стала достаточно взрослой, чтобы выполнять небольшие поручения по хозяйству, меня отправили во дворец прислуживать на кухне. Однажды меня заметила графиня Дакрон и взяла к себе в личные прислужницы.
Имя графини показалось смутно знакомым, но среди придворных таковой я точно не помнила. Внезапно в памяти всплыло недавнее воспоминание, и я радостно проговорила:
– Да, кажется, в первый день моего пребывания во дворце я слышала упоминание о ней. Кажется, она сейчас должна быть во владениях своего супруга?
Неожиданно девушка погрустнела. Я только успела предположить, что поток ее красноречия иссяк, и сейчас она вновь замкнется в себе, как та продолжила:
– Так оно и есть. Поэтому меня и приставили прислуживать Миледи, пока моя госпожа отсутствует.
– Тебя так тревожит необходимость покинуть дворец? Или беспокоит мое присутствие? – уловив ее нервозность, прямо спросила я.
Она испуганно вскинула на меня глаза.
– Что вы! Миледи очень добра. Просто…
– Не бойся, говори, – подбодрила ее я.
Она несмело продолжила, глядя в залитое каплями дождя окно.
– Во дворце ходило столько слухов про Брог – это город, вблизи которого находится владение герцога, – пояснила она, видя мое недоумение. – И я боюсь, как бы с моей госпожой не случилось беды.
Я не успела ничего ответить, как снаружи внезапно раздались громкие голоса, призывающие всех остановиться, после чего ход кареты плавно замедлился. Приникнув к окну, я различила размытые силуэты нескольких всадников – спешившись, они о чем-то громко спорили, отчаянно жестикулируя. Один из них несколько раз указывал на серое, набухшее раздутыми тучами небо, не прекращающее извергать из своих недр бесконечные потоки воды.
О чем-то, по всей видимости, договорившись, они вернулись к своим скакунам, приготовившись продолжить путешествие. Лишь один всадник, помедлив, отдал кому-то перевязь от своей лошади и внезапно направился к нашей карете. Недоуменно наблюдая за ним, я не сразу поняла, что то был Дайр.
Спустя несколько мгновений он уже был внутри, принеся с собой прохладу и свежесть дождя. Пространство кареты точно резко уменьшилось – так много места он разом занял. Смешно отряхиваясь от усеивающих плечи и волосы капель воды, он удивительно бодро проговорил:
– Ну и погодка! Похоже, что небеса решили разом избавиться от накопившейся воды, не дожидаясь осени.
В этот момент карета тронулась с места.
– Что это была за остановка? И через сколько будет привал? – поинтересовалась я.
Он немного помрачнел.
– С привалом придется обождать: дождь никак не желает утихать, дороги развезло. Приходится передвигаться медленно, а это значит, что мы не успеваем.
Я нахмурилась:
– А разве перед нами стояли какие-то сроки? Или принцессу строго ждут к определенной дате?
Он пояснил, стаскивая с себя насквозь промокшую накидку:
– Нужно успеть миновать мост, пока река не вышла из берегов. Дождь начался раньше, чем планировалось, и идет слишком сильно, чтобы успеть, если ехать с остановками. Поэтому сэр Эливан приказал не останавливаться.
Завидев мое уныние, он попытался подбодрить:
– Не печалься, вот увидишь – к вечеру уже будем на месте. А там, глядишь, после моста остановимся на ночлег.