Улица, дома – все выглядело так, словно хозяева на мгновение вышли куда-то по делам, оставив все свои дела незавершенными, в надежде совсем скоро возвратиться обратно.
– Может, на них тоже было совершено нападение? – неуверенно предположил Ромин – рыжебородый рослый детина.
– Нет следов борьбы, не видно тел, – не согласился мужчина. – И даже если нападавших было немало, не могли же они уничтожить целый город! Старики, женщины, дети – кто-нибудь да остался бы в живых!
– В любом случае, надо идти дальше – возможно, они собрались в церкви или где-то еще.
Все двинулись дальше, а я не могла сдвинуться с места, придавленная тяжестью внезапно обрушившихся догадок.
– Асель, – нетерпеливо окликнул меня Дайр. – Надо спешить!
Я медленно кивнула ему, даже не понимая смысл сказанного. В эту секунду все, о чем я могла думать, были стремительно наполняющие память забытые образы прошлого. Неизвестно, что именно послужило возвращению воспоминаний, но внезапно все стало на свои места, все разрозненные части мозаики собрались в единую удручающую картину. Слухи, ходившие во дворце про другой город Брог, не вернувшиеся гонцы, в числе которых был и тот, чье отсутствие так печалило Милушу и неизвестную мне рыжеволосую девчушку,
Четыре города за четыре дня просрочки. Королевская плата Дьяволу.
Осознание того, что я всему виной резко обрушилось на меня, точно не знающий жалости лезвие палача на беззащитную шею осужденного.
Что произошло со всеми жителями? Почему улицы города пустынны, точно все население разом растворилось, оставив все нажитое добро? Не могло ведь войско Дьявола заставить исчезнуть сотни, тысячи людей?
С каждым шагом груз вины становился все невыносимей. Точно все это время воспоминания о ночи, когда мы с тетей на вершине холма наблюдали за гибнущим городом, умышленно скрывались на задворках памяти, дожидаясь подходящего случая, чтобы обрушиться на меня со всей беспощадностью.
Захваченная врасплох этими чувствами я не сразу заметила, что вот уже некоторое время ноздри упрямо щекочет странный запах.
Принюхавшись, я поморщилась – аромат был далеко не из приятных. Судя по выражению лиц других участников нашего отряда, этот запах почувствовала не я одна.
Едва уловимый запах, от которого в жилах стыла кровь. Запах смерти, запах боли и страха. Так должны пахнуть человеческие страдания.
– Держитесь рядом друг с другом, – внезапно приказал нахмурившийся сэр Генри, озираясь вокруг.
– Что происходит? – начал, было, один из мужчин, как в этот момент мы все услышали негромкий хруст где-то позади. Звук напоминал случайный скрежет камня под чьими-то осторожными вкрадчивыми шагами.
– Наверное, это ветер, – неуверенно предположил Дайр, но его слова никого не успокоили.
Меня захлестнула паника. Начали сбываться самые страшные опасения – с этим городом произошло что-то страшное, и с последствиями случившегося нам предстоит столкнуться.
– Быть может, не стоит заходить вглубь города? И без того ясно, что жителей здесь нет.
– Мы должны выяснить, что здесь происходит, – категорично отмел мое робкое предложение командир. – И раз Миледи решилась пуститься в путь с нами, то меньшее, что она может делать – это не мешать.
Молча проглотив эти обидные слова, я последовала за остальными – идти обратно одной не имело смысла, кроме того бросить Хольду и Крэма, которые оказались здесь исключительно из-за меня, я не имела права.
Воздух густел, аромат усиливался, становясь тошнотворным. Я уже не спрашивала, куда мы идем, заранее подозревая бессмысленность нашего мероприятия. Очевидно, что людей здесь не осталось – как и любых других живых существ.
Это произошло в тот самый момент, когда мы огибали большой ряд торговых лавок, так же как и все остальные строения в этом городе, совершенно пустых. Товары одиноко лежали на прилавках, фрукты усиленно гнили, распространяя сладковатый запах гниения. Рыжебородый верзила, засмотревшись на прилавок, где лежало различное оружие – начиная от простых незамысловатых кинжалов и заканчивая мечами работы искусных мастеров, немного приотстал. Мы поначалу не заметили этой пропажи, однако его удивленный голос нагнал нас спустя несколько шагов: