– Неизвестно, почему так произошло, но очевидно, что во всем случившемся имеется тень дьявольской длани. Эта беда посетила не один город, а целых…
– Четыре.
И только когда недоумение повисло в воздухе, я осознала, что эта цифра была произнесена мной.
Старец воззрился на меня удивленно.
– Да, верно, четыре города – Картем, Ладим, Брог и Дэльот. – Мягко продолжил он, справившись с изумлением. – Скажи, откуда тебе известно это?
Теперь уже мне пришлось мне понуриться:
– Боюсь, я не могу вам ответить, не раскрывая чужих тайн.
– Что же, это серьезный аргумент, – он замолчал, и неожиданно спустя мгновение произнес то, чего я никак не ожидала услышать: – Дитя мое, внутреннее чутье меня никогда еще не подводило, и оно подсказывает, что у нас найдется немало тем для разговоров. Поэтому, как только обстоятельства того позволят, я жду тебя в своих владениях.
Я смущенно кивнула.
– Погляди-ка, что творит твой конь! – в разговор вмешался Дайр.
Животное точно нервничало. Тыкаясь в меня мордой, жеребец звал меня куда-то, нетерпеливо перебирая стройными сильными ногами. Не нужно было тратить время на долгие размышления, чтобы понять – время пришло. Полнолуние наступит сегодня. И Дьявольский посланник прямо намекал мне на это.
Встретившись глазами с Дайром, я дала ему понять, что время пришло. Спешно распрощавшись, я оседлала скакуна и, крепко ухватившись за поводья, позволила ему унести меня на встречу с миром Дьявола.
Признание
Все утро, или день, или все же ночь в Дьявольском мире, что я провела, погрузившись в зыбкий и ненадежный мир сновидений, меня преследовали воспоминания о городе, полном ожившими мертвецами. В этом сне я блуждала по пустынным улицам, зная, что мои враги следят за мной и ждут неведомого мне сигнала, чтобы напасть. Все товарищи были еще живы – и Хольда, и Крэм, и сэр Генри, и каждый из них жалобно спрашивал меня, почему я не спасла их, почему они все мертвы, а я – нет. Неудивительно, что проснулась я с гудящей головой и тяжестью на сердце.
Но воспоминания о мертвом городе не успели накинуться на меня в полную силу, так как вслед за пробуждением я заметила, что нахожусь в комнате не одна.
Повыше натянув на себя одеяло, я возмущенно произнесла:
– Что вы здесь делаете?
Высокая фигура в кресле лениво пошевелилась. Ответ получился на диво лаконичным:
– Жду, пока ты проснешься.
Я вскинула голову. Беспокойная ночь давала о себе знать – раздражение переполняло меня, вот-вот грозя обрушиться на голову Дьявола. Хотя едва ли в этом случае я успела бы хоть на миг почувствовать себя удовлетворенной этим небольшим бунтом.
– Что же, я проснулась. Теперь, быть может, вы покинете комнату и позволите мне одеться?
– Спящая ты куда более покладиста, – с неудовольствием ответил он, но все же последовал моей просьбе, пусть та невольно и прозвучала как приказ.
После короткого приема пищи, который, как оказалось, играл роль ужина – так долго я проспала, настал черед излюбленного занятия Дьявола.
– Сыграем?
На маленьком столике меня уже ждали расставленные фигуры. На их гладких боках таинственно играли отблески пламени камина, неясные тени кружили по стенам, из углов комнаты за мной наблюдала затаившаяся тьма. Словно и не было дней, проведенных в королевском замке, знакомства с обитателями дворца, поездки в разрушенный город и встреча с живым воплощением детских ужасов.
Все мои робкие попытки отказаться от игры были проигнорированы. Осознав, что хозяин замка настроен решительно, я сдалась и привычно потянулась за белой пешкой. Однако мужчина вдруг развернул доску противоположной стороной ко мне и ухмыльнулся.
– Сегодня черные. – И отблески пламени осветили танцующую тьму в его глазах.
Эта партия была обречена изначально. Слишком много сторонних мыслей кружилось в моей голове, слишком много воспоминаний заполонили память, чтобы я могла сосредоточиться на игре. Неудивительно, что после того, как я потеряла ферзя, бездумно обменяв его на вражескую пешку, соперник резко хлопнул ладонью по столу, отчего крохотные фигурки испуганно подпрыгнули, и осведомился: