Даже леди Коррив не смогла сдержать совсем неизящный зевок, правда, поймав мой изучающий взгляд, она тут же одернула себя и принялась внимать речи священнослужителя с повышенным вниманием, что, впрочем, меня не обмануло.
К концу службы стало казаться, что еще ничего в своей жизни я не желала с такой силой, как поскорее оказаться во дворце в своих покоях. Однако вместо предвкушаемого отъезда меня ожидал не слишком приятный сюрприз: леди Коррив, как и многие другие придворные с плохо скрываемым облегчением поднялась с жесткой скамьи, однако вместо того, чтобы проследовать к выходу вслед за остальными, вдруг отозвала меня в сторону:
– Аселайн, у меня еще остались некоторые вопросы к святому отцу. Надеюсь, вы не возражаете, если мы чуточку повременим с возвращением? К тому же, вы, моя дорогая, в это время сможете с балкона полюбоваться исключительной красотой местного сада – истинной жемчужины столицы! А как только закончу, я буду искать вас там!
Мне не оставалось ничего другого, кроме как согласиться. Неторопливым шагом я двинулась в направлении указанного мне маркизой балкона, как вдруг у самого выхода заметила нечто необычное: за уходившим ввысь иконостасом, отгораживающим алтарную часть помещения, прятался паренек.
Русые волосы непослушными завитками падали на розовощекое лицо, отчего их владельцу приходилось постоянно отбрасывать особо непокорные пряди, так и норовившие забраться в глаза. С виду он производил впечатление уже взрослого юноши, но поведение красноречивей всяких слов выдавало в нем юнца.
Я не успела себя остановить, прежде чем беспечные слова уже сорвались с губ:
– Подглядывать нехорошо.
Он резко подскочил, очевидно, не ожидав, что его кто-нибудь заметит. Упрямо вздернув подбородок, парень насупился:
– Тебе показалось.
Его равнодушное пренебрежение титулами лишь сильней раззадорило мой интерес.
– А сейчас ты кого там высматривал?
Паренек искоса взглянул на меня, и, осознав, что я так просто не отстану, внезапно вздохнул:
– Кайл.
Я колебалась лишь мгновение:
– Аселайн.
Он смерил меня внимательным взором, словно что-то решая про себя, после чего промолвил:
– А я знаю.
– Откуда? – я не сдержала удивления.
– Поверь, о тебе сейчас не знает только глухой, – он громко фыркнул, не скрывая насмешки. – Конечно же, никто не поверил в эту наспех сочиненную историю про визит к дядюшке и «любимую крестницу». Весь дворец так и кишит сплетнями и слухами, все гадают, откуда же ты появилась.
Удивительно, но вместо того, чтобы поддаться смятению от небрежно произнесенных им слов, я внезапно почувствовала облегчение, происхождение которого не смогла объяснить даже себе самой. Светло улыбнувшись в полное затаенного любопытства лицо мальчишки, я невинно поинтересовалась:
– И какая же догадка собрала самое большое количество поклонников?
– То, что ты – новое увлечение короля, поразившее его воображение настолько, что он не побоялся привезти тебя под бдительные очи дражайшей супруги… Или же что ты заграничная наследница, прибывшая сюда в поисках мужа.
– А сам-то что ты думаешь? – кажется, что-то про «поиски мужа» сегодня мне уже доводилось слышать…
– Я считаю это полной чепухой, – он снова фыркнул. – Едва ли желание обзавестись супругом, сколь сильным оно ни было, могло завести тебя так далеко. Я бы скорее решил, что ты бежишь от кого-то, – вдруг произнес он, глядя на меня в упор. – Иной причины для того, чтобы незамужняя девушка путешествовала без сопровождения, да еще и в незнакомой стране, я не вижу.