– Что это могло быть? Это необычно, ведь так?
Не удержавшись, спросила, и тут же осеклась, поймав себя на предательской мыслишке – разве что-либо в моей жизни когда-нибудь подпадало под это определение? И если нет, то стоило ли сейчас ожидать от судьбы легких ответов и простых решений?
– На самом деле, – ожил вдруг голос. – Разгадка проста. И сложна, и непостижима, и вместе с тем неизъяснимо прекрасна.
– И в чем же она кроется? – я затаила дыхание, предчувствуя, что сейчас узнаю одну из древнейших основополагающих истин, лежащих в основе всего сущего, в основе сотворения всего мира.
Но ответ меня ошеломил.
– В тебе. Ты – необычна, Аселайн. Необыкновенна.
Несмотря на полную ирреальность происходящего, я вдруг почувствовала, как губы мои против воли раздвигаются в легкой, почти невесомой улыбке.
Я – необычна. Необыкновенна.
Было удивительно это осознать, но сейчас я впервые в жизни получила свой первый настоящий взаправдашний комплимент. Дьявол не стал пользоваться увядшим соцветьем пустых высокопарных фраз, которыми так бездумно размениваются люди по любому поводу; вместо них он избрал иной путь, иное слово, которое, одно-единственное, сумело затмить собой все прежде слышанные мной самые искусные и витиеватые комплименты вместе взятые.
Пытаясь воспрепятствовать этому странному ощущению глубже пустить в меня корни, я озвучила первое, что пришло на ум:
– Сегодняшним утром в столовой я встретила необычную особу.
– Да? – подбодрил меня невидимый собеседник, который наверняка уже точно знал, о чем именно я намереваюсь его спросить, но при этом нисколько не пытался облегчить мои муки.
– Ее поведение и облик разительно отличались от вида обычных обитателей дворца, – сумела выкрутиться я, старательно избегая озвучивать самую важную деталь.
– Вот как?
Дьявол определенно не собирался меня щадить, исподволь подводя к тому, что хотел услышать.
–Ведьма, – я, наконец, отбросила сомнение и открыто высказала свои подозрения. – Она выглядела точь-в-точь так, как должны выглядеть ведьмы. Все придворные смотрели на нее со страхом.
– И это все?
Я разочарованно выдохнула:
– Разве этого недостаточно? Подумать только – ведьма во дворце! Завтракающая в компании с самим королем! Да если бы только священнослужители знали об этом…
– Они знают, – с прохладцей оборвал меня дьявол. – Более того, знают и бездействуют, ибо достаточно хорошо изучили собственного правителя и давно уже уяснили, что идти против его воли – опасное занятие. А свои предпочтения король высказал довольно красноречиво, поселив под боком дьявольское отродье.
Сочетание двух последних слов резануло слух – настолько дико было слышать их из уст моего собеседника. То, что обычно для простых смертных означало несмываемое клеймо позора, обвинительный приговор, а чаще всего – мучительную смерть в огне, в его устах звучало почти насмешливо.
Но даже этот ответ уже не мог в полной мере удовлетворить мое разбушевавшееся любопытство.
Неясные подозрения, впервые посетившие меня еще во время завтрака, лишь усилились по мере беседы с дьяволом, и сейчас было самое подходящее время, чтобы подтвердить или опровергнуть догадки:
– Эта ведьма… Она каким-нибудь образом связана со мной?
Голос оживился.
– Почему ты так решила?
– Не знаю, – привычно пожала плечами я, на мгновение позабыв, что собеседник не может увидеть этого жеста. – Когда она посмотрела на меня… Ее взгляд из расслабленного стал очень странным: точно она увидела давнего знакомого или кого-то, кого точно ожидала встретить.
– Нуу, – лениво протянул мужчина, и я явственно представила, как он потягивается всем телом, сидя в излюбленном кресле. – Я могу дать тебе ответ, но что ты можешь предложить мне взамен?
– Взамен? – разочарованным эхом повторила я, не ожидав подвоха.
– Да, взамен, – терпеливо произнес он. – Ты ведь не думаешь, что дьявола можно просить о чем-либо просто так? Услуга за услугу, знание за знание, жизнь за жизнь… Поэтому повторю свой вопрос: что ты готова дать мне взамен ответа?