– Скажи, ты не задавалась вопросом, откуда королевским слугам стало известно место вашего с тетей пребывания? Она ведь более чем успешно скрывала тебя от него на протяжении многих лет, – вместо ответа вдруг спросил дьявол.
Я растерялась.
– Да, я задумывалась об этом, но… при чем здесь ведьма?
– А при том, что именно благодаря ее дьявольским способностям, – на этот раз в голосе не было и тени насмешки, – король смог отыскать тебя. Немудрено, что плата за это знание, какой бы высокой она ни была, не смогла его остановить.
Я замолчала, осмысливая услышанное. Спустя несколько долгих мгновений, в течение которых дьявол терпеливо дожидался моей реакции, я начала говорить, с трудом облекая спутанные мысли в слова:
– Выходит, что она использовала колдовство, ту самую черную магию, за которую по всей стране безустанно сжигаются сотни невинных девушек? С ведома и полного разрешения короля, в его собственном замке, под носом у самого епископа? И никто не посмел ее остановить?
– Выходит, что так, – покладисто согласился собеседник.
– Но как так можно, – беспомощно начала я, не в силах поверить, как вдруг дьявол довольно жестко перебил меня:
– То есть продавать душу дочери еще до ее рождения, это по твоей логике допустимо? А пользоваться услугами чернокнижников и чертовок – вот это уже перебор?
– Нет, конечно же, нет! – запротестовала я. Зачем же он так извращает мои слова?
– В таком случае, чему ты удивляешься, Аселайн? – холодно поинтересовался он. – Разве этот человек не продемонстрировал изнанку своей души еще много лет назад, когда в игре со мной поставил на кон твою душу?
– Вы правы, – тихо признала я. Мне действительно нечего было противопоставить его словам. – Мне и вправду не стоило так остро реагировать, но до конца свыкнуться с мыслью, что человек, давший мне жизнь…
Внезапно дьявол замолчал – то есть он молчал и до этого, но сейчас что-то ощутимо изменилось. Мне даже не было необходимости слышать его голос, чтобы это почувствовать.
Для верности я все же подождала пару мгновений, прежде чем неуверенно окликнуть невидимого собеседника:
– Вы меня слышите?
Однако вместо ответа за моей спиной неожиданно раздался приятный, чуть удивленный мужской голос:
– Слышу и даже довольно хорошо. Только вот ваша манера разговаривать, стоя к собеседнику спиной, немного озадачивает.
Чуть не подпрыгнув на месте от испуга, я резко обернулась, моментально пожалев о своей поспешности.
Высокий темноволосый юноша стоял в балконных дверях, глядя на меня с легким недоумением.
В светлых глазах не было тени подозрения или настороженности, а в изгибе губ таилась невесомая улыбка, полная чуть удивленного ожидания. Он казался абсолютно безобидным, но в эту минуту я была слишком поглощена собственными страхами, чтобы позволить сиюминутным ощущениям взять над собой верх.
Так и не дождавшись от меня должной реакции, он произнес с некоторым беспокойством:
– Простите, мне не следовало вас пугать, но я просто не смог пройти мимо столь чарующей картины: утопающий в зелени дивный сад и не менее дивная незнакомка, грустящая в одиночестве. Я не помешал вам? – внезапно встревожился юноша, одетый в простую струящуюся накидку, подобную которой я видела на Кайле.
– Нет, нисколько. Я просто, – набравшись храбрости, вдохновлено принялась на ходу сочинять правдоподобную причину, – просто дышала свежим воздухом.
Очевидно, мои актерские способности никуда не годились, поскольку незадачливый собеседник недоверчиво сощурился, ладонью заслоняя глаза от солнца.
– Порой я разговариваю сама с собой, – с тяжким вздохом якобы призналась я, украдкой наблюдая за его реакцией. Поверит ли он в мою ложь? И если да, то как поступит?
Кажется, мое признание нисколько его не удивило. По-крайней мере, он не поспешил тут же покинуть балкон, испугавшись общества странной девицы, а вместо этого подошел еще ближе.
– В таком случае, вы должны быть замечательной собеседницей – с такой-то практикой! – подмигнул вдруг он, а затем продолжил без всякого перехода. – Сегодня, наверное, один из последних теплых деньков перед грядущей чередой промозглых дождей. Могу ли я в качестве компенсации за потревоженный покой предложить прогулку и свою скромную компанию в дополнение к ней? – Он учтиво поклонился, наблюдая за мной лукавым взглядом.