Не улыбнуться в ответ было невозможно, поэтому я с большим удовольствием позволила себе это сделать, одновременно чуть приседая в вежливом поклоне.
Соблазн согласиться был велик, но я опасалась, что леди Коррив может меня потерять, не найдя на балконе.
Наверное, эти страхи были написаны у меня прямо на лице, ибо в следующее мгновение собеседник с веселой ухмылкой произнес:
– Не волнуйтесь. Ваша патронесса ближайшие полчаса будет занята беседой с его святейшеством. Подозреваю, что список ее грехов велик настолько, что времени, отведенного на исповедь, всякий раз оказывается недостаточно для того, чтобы отпустить каждый из них.
И он вновь расплылся в лукавой улыбке.
– И откуда вы настолько осведомлены об этом? – я нарочито тянула время, чтобы мое согласие не казалось совсем уж поспешным. Хотя в то же время я не могла отрицать, что беседа с этим юношей приносила искреннее удовольствие.
– Поверьте, это далеко не тайна. Любой, кто хотя бы раз бывал на службе, прекрасно знает, что, по меньшей мере, еще час после завершения служения преподобный отец будет зажат в тиски дородной дамой, оглушительно пахнущей лавандой. Это уже стало своеобразной традицией. Самые нахальные даже ставят монету или две на то, как долго продлится очередная их беседа.
– А вы сами?
– Что вы имеете в виду? – Он сделал вид, что не понял моего вопроса, но по искрам смеха, засверкавшим в глазах, было заметно, что он наслаждается нашей беседой не меньше моего.
– Со сколькими медяками вы уже расстались благодаря этим спорам?
– Ни с одним. – Юноша нацепил на лицо нарочито серьезное выражение, но не смог удержать его и пары мгновений. – Потому как еще ни разу не проигрывал.
Мы дружно рассмеялись, разом почувствовав себя так, словно знаем друг друга много лет.
– Ну, теперь, когда вы узнали эту страшную тайну, желание прогуляться в моей скромной компании едва ли могло возрасти. Поэтому открою вам еще один секрет: я знаю этот сад как свои пять пальцев. Найти кого-либо, разбирающегося в нем с той же легкостью, будет делом непростым. – Он вновь подмигнул. – Решайтесь же, храбрая леди!
– Вы можете быть очень убедительны – вам никто об этом еще не говорил? – с улыбкой проговорила я, сдаваясь.
– Кажется, я слышал нечто подобное, – небрежно отозвался молодой человек. – Кстати, прошу простить мое невежество, – внезапно спохватился он. – В пылу нашей с вами занятной беседы я совершенно подрастерял все свои манеры! – скорбно покачал головой. – В свое оправдание могу сказать лишь то, что в этом, боюсь, есть и ваша вина: не будь моя собеседница столь очаровательна, я бы давно уже представился.
– Ну, коль так, то позвольте мне сделать это первой, – я не смогла удержаться от смеха, настолько он был мил. – Аселайн, можно просто Асель.
Определенно, за один сегодняшний день я повстречала больше новых знакомых, нежели за все предыдущие годы.
– Польщен знакомством, – учтиво поклонился юноша. – А мое имя, увы, не в силах соперничать с вашим по красоте и изяществу произношения, поэтому я предпочитаю, чтобы близкие знакомые и друзья звали меня просто Дайр.
– Друзья? Неужели за столь короткое время нашего с вами знакомства вы решили причислить и меня в сей почетный круг? – я не удержалась от лукавства.
Он вновь улыбнулся, но на этот раз не столь весело.
– Боюсь, что это звание и вполовину не столь почетно, как вы выразились. Однако не скрою, я определенно был бы счастлив видеть вас в этом качестве.
Еще никто никогда не говорил со мной в таком тоне, и от этого у меня слегка кружилась голова. А может, тому виной было всего лишь яркое солнце?
– В таком случае, разве я могу сопротивляться, когда впервые за время существования у меня появился шанс осчастливить хотя бы одного человека на этом свете? – торжественно провозгласила я, без колебаний принимая учтиво предложенную руку.
Но прежде чем с головой погрузиться в увлекательное общение с Дайром, я успела расслышать отдаленное глухое рычание.