– Вероятно, я слегка задумалась, – с натянутой улыбкой пояснила я, мысленно благодаря провидение за то, что девушка не зашла минутой раньше, когда беседа с дьяволом была в самом разгаре.
Не было сомнений, что в этом случае представшая перед ней сцена моего неестественного, чрезвычайно странного диалога с самой собой уже через час стала бы достоянием всего дворца. И то не стало бы виной этой смешной испуганной девочки – просто любовь к сплетням, привычка жить новостями и событиями, происходящими в жизни господ, прочно вошла в обиход всей прислуги, подчас восполняя серость и безликость их собственного существования.
Сердце понемногу начало усмирять свой бег, давящий узел в груди начал ослабевать, и первой мыслью, пришедшей в голову, оказался нехитрый вопрос: что же понадобилось Милуше здесь в этот час?
– Близится время обеда, – точно прочитав мои мысли, пояснила девушка. – Я могла бы помочь вам переодеться и проводить до тронного зала, где в это время обычно король принимает просителей.
– Это было бы весьма кстати, – моментально отозвалась я, припомнив свое долгое блуждание по коридорам. И только заметив, как радостно вспыхнули глаза служанки, запоздало осознала, что мой ответ был воспринят как согласие со всем предложенным, что не совсем соответствовало действительности.
Впрочем, как с удивлением отметила я несколько позже, при виде украшенного изящной вышивкой серебристого платья из воздушной струящейся ткани ничто во мне уже не воспротивилось идее, еще мгновение назад казавшейся столь немыслимой. Определенно, я уже стала постепенно привыкать к навязанному мне образу жизни, начиная находить в нем определенные преимущества. И в навязанном титуле.
На который, между тем, не имела никакого права.
Эта мысль нагрянула внезапно. Пока Милуша усердно затягивала корсаж, я вдруг отчетливо осознала, что все окружающее меня есть обман. И, прежде всего, в самом центре его находилась я сама, своими действиями и словами подпитывая сотворенную иллюзию и лишь усугубляя собственную незавидную участь. Но разве мне был предоставлен выбор?
– Миледи так красива! – восхищенно заулыбалась Милуша, со всех сторон оглядывая плоды трудов своих. Но мимолетное радостное предвкушение к этому моменту уже бесследно покинуло меня, поэтому, бросив равнодушный взгляд в сторону зеркала и не найдя ничего примечательного в собственном отражении, я двинулась к двери.
Пока мы направлялись в сторону тронного зала, попутно раскланиваясь с придворными, титулы которых понемногу начинали закрепляться в моей памяти, я старательно запоминала дорогу, не желая вновь оказаться в беспомощном состоянии, которое владело мной несколькими часами ранее.
Однако когда мы, наконец, достигли своей цели, оказалось, что можно было не торопиться: напыщенные стражники, перегородившие вход, красноречиво свидетельствовали о том, что король никого не принимает. Остановившись в просторном помещении перед тронным залом, которое также служило местом ожидания для множества придворных, я не стала отпускать Милушу, не желая оказаться в одиночестве среди напыщенных дам. Они особняком стояли в стороне и громко смеялись, обсуждая что-то увлекательное, в перерывах между беседой не забывая бросать на меня любопытные взгляды, из чего я сделала вывод, что популярность моей скромной персоны со времен прошедшего завтрака ничуть не уменьшилась.
Присев в одно из кресел, окруживших продолговатый массивный стол, я украдкой наблюдала за обитателями дворца, а терпеливо застывшая подле меня Милуша шепотом рассказывала мне о той или иной особе. Происходящее вокруг все больше представлялось мне неким импровизированным спектаклем, а все присутствующие здесь персоны – актерами, не подозревающими о том, насколько комично выглядят их персонажи.
Я старалась не подавать виду, как меня изумляли некоторые из ехидных характеристик, щедро отпускаемых моей маленькой спутницей. Интересно, догадываются ли господа о том, какими нелестными прозвищами награждают их собственные же слуги в разговорах друг с другом? И что в свою очередь рассказала обо мне самой эта маленькая девчушка, что сейчас так смешно морщит нос, повествуя про очередного повесу, промотавшего отцовское состояние и крайне нуждающегося в состоятельной невесте?
Увлекшись размышлениями, я не сразу поняла, что объект нашей беседы уже был мне знаком: франтоватый маркиз Вааррен, что сейчас с чрезмерно приторным выражением лица ворковал с одной из придворных дам, не вызвал у меня симпатии еще непосредственно в момент нашего с ним знакомства. Неудивительно, что только что услышанные факты не добавили ему очарования. Порадовавшись, что Корлетта Амская очень своевременно прервала наше общение с данным господином, невольно я переключилась мыслями на свою новую знакомую. Быстро пробежавшись взглядом по толпе, я не нашла маркизу, рассудив, что она, очевидно, присоединится к обеду позже.