– Как прошел обед? – с беспокойством в голосе вопросила служанка, глядя на мое хмурое лицо.
– Я только что нагрубила супруге короля, – мрачно ответила я, и, не удержавшись, добавила: – И, по-моему, нажила своего первого врага во дворце.
Потрясенный вскрик Милуши испуганной птицей взметнулся к высоким сводам коридора.
Отойдя от шока, служанка всеми силами пыталась прогнать охватившее меня уныние, которое, очевидно, было написано прямо на лице. Она уже успела пересказать все забавные, по ее мнению истории, пока мы спускались вниз по длинной лестнице, а в очередной раз потерпев неудачу, с надеждой спросила:
– Может, Миледи будет угодно вернуться в свои покои, дабы отдохнуть?
Прислушавшись к внутренним ощущениям, я решительно покачала головой. Остаться сейчас наедине с собой означало очередное погружение в мучительный мир размышлений. А если вспомнить, сколько новых поводов для сожаления появилось за последний час, впору было застонать. Кроме того, меня не отпускало внутреннее ощущение противоречивости совершаемых поступков, точно другая часть меня – более нахальная и бесцеремонная – периодически одерживала верх над менее решительной половиной. И я трусливо боялась заглядывать в себя, дабы не найти подтверждение своим страхам.
Сейчас я крайне нуждалась в чем-то, что могло помочь мне отвлечься, в средстве, к которому я прибегала в самые разные периоды своей жизни, и которое меня еще никогда не подводило.
– Милуша, – решительно начала я. – Скажи, а во дворце имеется библиотека?..
***
Светловолосая фигурка, утопающая в массивном кресле, бросилась в глаза слишком поздно. Заслышав звуки шагов, принцесса – а это была именно она – оторвалась от книги и с немым вопросом взглянула на меня. Осознав, что момент для поспешного бегства безвозвратно упущен, я смущенно прервала тишину:
– Ваше Высочество, прошу простить меня за то, что нарушила ваше уединение.
Графиня, вы ничуть не помешали, – она отложила книгу и неожиданно приветливо улыбнулась. – Более того, я даже рада нашей случайной встрече.
Я слегка непонимающе улыбнулась.
– Мне хотелось бы познакомиться с вами ближе, – доверительно пояснила она. – Кроме того, не стоит забывать и о связующем нас звене – моем дорогом отчиме, который также, благодаря счастливому расположению звезд, является важным человеком и для вас.
Лукавит ли она? Я никак не могла определиться, но в устремленных на меня глазах девушки не было и тени притворства. В конце концов, едва ли можно ожидать такого коварства от столь юной девушки. Поэтому в ответ я улыбнулась и ответила довольно искренне:
– Эта перспектива кажется мне весьма заманчивой, ваше высочество… – начала было я, но принцесса внезапно перебила меня:
– Довольно титулов! Не думаю, что здесь, в тиши библиотеки, нам пристало дотошно соблюдать все эти нудные правила приличия, – она очаровательно улыбнулась. – Можете звать меня просто Риэль.
Я неловко улыбнулась в ответ:
– Аселайн.
Она радостно хлопнула в ладоши и с энтузиазмом произнесла:
– Вот видите, это все не так уж и сложно. Какой повод привел вас сюда в послеобеденный час, когда большая часть придворных предпочитает посвятить время сну?
– Я надеялась найти здесь что-нибудь, что помогло бы мне немного отвлечься от не совсем приятных мыслей, – призналась я.
– Вы любите читать? – в тонком голосе эхом прозвенело изумление.
– Да. – Я смущенно призналась: – Книги моя слабость.
– Моя тоже. – На нежных лепестках юных губ распустился бутон улыбки, который озарил внутренним сиянием светлые глаза принцессы. Еще мгновение назад сложно было поверить, что сидящая предо мною девушка могла стать еще краше – однако так оно и было. Она действительно была неизъяснимо прекрасна. Я даже ощутила едва заметный укол невольной ревности к ее прелестной в своей юности красоте, к безмятежности мыслей и, наверняка, еще ничем неомраченной верой в счастливое будущее.
– Как приятно встретить родственную душу – к моему прискорбию, здешние дамы увлечены совсем иными занятиями; книги не входят в число их излюбленных. Надеюсь, что там, куда совсем скоро мне предстоит отправиться, все обстоит иначе, – звонко щебетала принцесса, пока я пыталась вытравить из сердца предательские чувства.