– Новое место? Вы собираетесь покинуть дворец? – полюбопытствовала я.
– Через несколько недель мне исполняется шестнадцать, и в силу вступает договор, заключенный еще задолго до моего рождения. Согласно ему, в случае, если у отца родится дочь, она станет нареченной невестой сына правителя соседней страны. Если рождается сын, то он обязан стать супругом старшей дочери короля, – разоткровенничалась девушка.
– И ваш брат тоже должен соблюдать условия?
Она качнула головой:
– Нет, к счастью из нас двоих по счетам отцов придется платить только мне.
По ее улыбающемуся лицу нельзя было сказать, что данная перспектива была ей в тягость. Впрочем, у нее ведь было целых пятнадцать лет на то, чтобы свыкнуться с этой мыслью.
– И дата свадьбы уже назначена?
– Нет, сначала мне предстоит знакомство с будущим супругом. Сапфо настроен крайне решительно – он намерен лично убедиться, что в новом дворце мне будет столь же комфортно, как и дома. Хотя, зная брата, могу с уверенностью сказать, что, будь на то его воля, он бы вовек никуда меня не отпустил.
Я осторожно поинтересовалась, не зная, является ли данная тема беседы запретной:
– Полагаю, после смерти Его Величества ваш брат вступит в права наследования?
Она безразлично повела худенькими плечиками:
– Может быть. Никогда особо не вникала в эти сложные правила наследования. – Девушка смешно наморщила нос и продолжила: – Если бы у короля существовали прямые наследники, то тогда все было бы намного проще. Хотя мне бы не хотелось этого.
– Почему же?
– В таком случае Сапфо пришлось бы вернуться на родину своего отца и вступить в борьбу за право наследования.
Я нахмурилась, не совсем понимая, что именно имела в виду принцесса.
Завидев охватившее меня замешательство, девушка неожиданно рассмеялась:
– Я была уверена, что уже ни для кого не секрет, что мы с братом похожи друг на друга точно день с ночью. – В ответ на ее слова я вспомнила темную, как ночь, густую шевелюру принца, задумчивый взгляд цвета морской волны и, мысленно сравнив со светлыми локонами и прозрачно-голубыми глазами моей собеседницы, невольно с ней согласилась. А девушка между тем продолжила: – Причина тому – разные отцы.
Мое искреннее удивление не осталось без внимания; с тихим смешком принцесса вдруг подмигнула:
– Не смущайтесь, Аселайн. Вижу, придворные сплетники совсем разленились, коль не поспешили донести до вашего внимания все дворцовые сплетни в первый же день. Впрочем, некоторые особы наверняка поспешат исправить сей недочет при первом же подходящем случае.
Я уже оправилась от изумления, вызванного этой новостью, поэтому мой ответ прозвучал довольно невозмутимо:
– Думаю, им суждено испытать жестокое разочарование от того, что они опоздали. Правда, едва ли они посмеют открыто выказать свои чувства – ведь их опередила сама принцесса.
Не выдержав, к концу фразы я все-таки рассмеялась. Спустя мгновение Риэль присоединилась ко мне, и комнату наполнил звонкий смех.
Отсмеявшись, принцесса продолжила начатую тему, и по мелькнувшим в ее глазах теням я поняла, что на самом деле предстоящее путешествие и его логичное завершение волнуют ее куда больше, чем она пытается показать:
– Брат категорически против моего скорого замужества; впрочем, как и мой дорогой отчим. Но я сама не желаю пятнать имя своего покойного отца нарушением его последней воли, – девушка горделиво вскинула голову. – Поэтому я хочу успеть двинуться в путь сразу после праздника Среднелетья, не дожидаясь начала дождей.
В этот момент снаружи послышался звук торопливых шагов; не успели мы повернуть головы в сторону двери, как та резко отворилась, впуская высокую мужскую фигуру.
– Ри, – прямо с порога начал говорить вошедший, но при виде меня моментально умолк, резко останавливаясь.
Выражение лица принца осталось неизменным, но я каким-то внутренним чутьем почувствовала, что он был крайне раздосадован моим присутствием рядом с сестрой в этот час. Очевидно, он крайне торопился сообщить ей некую новость; по этой причине дыхание его было слегка затруднено, точно от быстрого шага, грудная клетка вздымалась быстро и часто.