Щеки девушки покраснели то ли от стыда, то ли от неудовольствия, но принцесса моментально взяла себя в руки. Повернувшись к застывшему на пороге брату, девушка лучезарно улыбнулась и прощебетала:
– Сапфо, я не ожидала, что ты освободишься так скоро.
– Я закончил раньше, чем планировал, – сдержанно ответил он, проходя вглубь помещения. Взгляд синих глаз оставался настороженным, но, очевидно, присутствие сестры подействовало на него успокаивающе. – Поэтому решил, что мы можем лишний раз обсудить предстоящее путешествие и все, с ним связанное.
Мне показалось, или принц нарочно выделил последнее слово, которое, очевидно, для них с сестрой имело свой особый смысл.
Принцесса тепло улыбнулась в ответ, переведя взгляд на брата, и пояснила тому:
– Мы с графиней Аселайн как раз обсуждали последние приготовления к поездке – я высказала надежду, что успею отправиться в путь до наступления сезона дождей.
Я застыла в кресле недвижным изваянием, чувствуя себя крайне неловко в присутствие принца.
– Очень интересно, – на лице принца было красноречиво написано прямо противоположное чувство.
Почувствовав напряжение брата, принцесса изящно поднялась:
Что ж, Аселайн, к моему прискорбию, придется вас покинуть. Сапфо не привык ждать, – она шутливо улыбнулась, мельком кинув лукавый взгляд на брата, который явно не пришел в восторг от ее откровений. – Но надеюсь, что нам с вами удастся согреть душу приятной беседой до моего отъезда.
– В свою очередь, я буду тешить себя надеждой, что это произойдет еще не раз, – я улыбнулась в ответ на улыбку принцессы, чувствуя, как незваная симпатия к этой светлой и источающей радость девушке проникает в душу.
Я пробыла в библиотеке пару часов, наслаждаясь царящей в ней тишиной и спокойствием. Занятный роман, столь удачно выбранный из множества подобных ему собратьев, помог отрешиться от реальности и докучливых мыслей. И поэтому, когда возбужденная Милуша, нарушившая мое одиночество, передала, что всех придворных срочно созывают в тронный зал, я находилась в благодушном настроении.
Впрочем, этому благостному настрою суждено было продлиться недолго.
В этот час помещение было наводнено множеством людей – здесь были и высокородные дамы и господа, убивающие время в неторопливых беседах, и снующие в толпе слуги, исполняющие хозяйские поручения. Не успела я присоединиться к небольшому кружку приятельниц маркизы Амской, как в ленивый гул обыденных разговоров вдруг ворвался громкий возбужденный голос: – Ваше величество!
В двери зала, не обращая внимания на попытку стражников ему помешать, вбежал человек, внешний облик которого выражал крайнее волнение. С трудом переводя дыхание, он рухнул на колени перед королем, очевидно, до крайности утомленный стремительным бегом. Но даже это не помешало ему огласить на весь зал ту новость, которую он столь отчаянно торопился донести:
– Мой господин, мы схватили его!
При этих словах глаза повелителя вдруг вспыхнули выражением буйного ликования, что заставило придворных, настороженно наблюдавших за происходящим, недоуменно зашептаться с новой силой.
Даже не пытаясь скрыть охватившего его возбуждения, король нетерпеливо приказал, позабыв про все прочие планы и толпу придворных:
– Ведите его сюда!
Слуга без лишних слов поднялся и помчался выполнять повеление своего господина.
Я растерянно проводила его взглядом, недоумевая про себя, чья поимка могла возыметь такой эффект на обычно сдержанного и тщательно выверяющего публичные проявления чувств короля.
Остальные придворные с жадным любопытством ожидали продолжения, негромко переговариваясь и строя свои собственные предположения. По их внешнему виду нельзя было сказать, что подобная сцена здесь в новинку. Несколько мужчин даже не повернули головы, продолжая свои собственные обсуждения. Зато во взглядах большинства дам загорелись одинаково алчные огоньки интереса; женщины собрались в небольшие группы, чтобы иметь возможность делиться мнениями и приготовились ждать. Мужчины были более сдержанны в эмоциях, однако многие из них все же поднялись со своих мест, чтобы лучше видеть происходящее.