Глухой звук падающего предмета.
Тихий шелест взволнованной листвы, радостные трели птиц где-то далеко.
Гул проснувшегося города, скрип телег и смех рыночных торговцев.
Эти звуки были настолько привычны и обыденны, что я осмелела и осторожно приоткрыла глаза.
И в этот момент воздух разорвал громогласный восторженный рев толпы.
В первое мгновение мне показалось, что на широком лезвии по-прежнему играют багрянцевые лучи рассвета.
Однако секунду спустя разум взял верх над нелепыми надеждами сердца.
Лезвие было обагрено настоящей кровью.
Палач, крепко ухватив за всклокоченную шевелюру голову казненного, поднял ее высоко, вызывая еще большее ликование в толпе.
На лице короля блуждала широкая улыбка, он даже привстал со своего места, чтобы убедиться в том, что враг окончательно повержен. Королева отвернулась от помоста, очевидно, не разделяя энтузиазма супруга. Королевские отпрыски неподвижно сидели на отведенных им местах, но если на лице принцессы царило все то же непринужденное выражение, то принц хмуро смотрел перед собой, пребывая мыслями где-то в другом месте.
Ведьма же глядела прямо в толпу, точно стремясь отыскать в ней кого-то. Опустив взгляд, я уставилась на землю, не желая вновь встречаться с ней взглядом.
Но странное непреодолимое чувство, название которому дать я была не в силах, заставило меня вновь посмотреть в сторону королевской ложи, и в этот момент мое внимание привлекла светловолосая принцесса. Покинув неподвижно застывшего брата, Риэль крохотными шажками просеменила к радостному отчиму, окруженному толпой советников. Однако он мгновенно прервал бурную беседу, чтобы встретить приближение падчерицы мягкой улыбкой. Девушка нежно улыбнулась в ответ и, склонившись, что-то прошептала ему на ухо. Внимательно вслушавшись, тот помедлил некоторое время, прежде чем одобрительно кивнуть. В тот же миг кто-то рядом со мной приглушенно вскрикнул, и в этом звуке преобладала радость. Я недоуменно обернулась и встретилась взглядом с симпатичной рыжеволосой девушкой – моей вчерашней соседкой по трапезному столу.
Она чуть смущенно улыбнулась и пояснила:
– Простите меня за такое бурное проявление чувств. Я слишком обрадовалась вот и позабыла о приличиях – к несчастью, в случае со мной это часто повторяющееся явление.
– Ничего страшного. Позвольте только полюбопытствовать, что за известие послужило тому причиной?
– Король только что дал согласие на проведение карнавала.
Я недоуменно нахмурилась:
– Насколько мне помнится, он был против празднования. Что же изменилось?
Она приглушила голос:
– Уход из жизни давнего врага благотворно сказался на настроении Его Величества.
Я вспомнила недавнюю сцену казни, и тошнота вновь подкатила к горлу, в то время как собеседница с жаром продолжила:
– Кроме того, ответить отказом на просьбу своей любимицы король всегда не в силах. Поэтому еще вчера к принцессе подошли несколько придворных дам с просьбой повлиять на решение короля, и – слава Ее Высочеству! – она не отказалась помочь.
– Принцесса и вправду пошла на поводу чужих желаний? – удивилась я.
– Она настоящее чудо! – пылко подтвердила девушка, после чего без всякого перехода вдруг виновато произнесла: – Прошу простить мою забывчивость – я ведь так и не представилась. Баронесса Лирнелия Глоден. Миледи может звать меня Лирной, – и она низко поклонилась, отчего разом я почувствовала себя неловко.
– Лирна, прошу вас, давайте обойдемся без всех этих светских титулов.
– Как это замечательно! Я хочу сказать, – моментально поправила саму себя, – Что чрезвычайно польщена таким знакомством и буду считать честью называть Ваше Сиятельство…
Я не сдержалась и перебила девушку:
– Нет, никаких титулов! Я настаиваю, – заметив искреннее изумление, написанное на наивно-простоватом лице собеседницы, я смягчилась. – Мне кажется, что было бы куда удобнее, если мы обе называли друг друга по имени.
Внезапно она просияла: