– Я поняла вас, Аселайн! Так правильно? – моментально встревожившись, она заглянула мне в глаза, на что я успокаивающе ей улыбнулась:
– Именно так, Лирна.
В этот момент стоящая рядом с ней девушка, до этого не принимавшая участия в нашей беседе, с недовольным выражением лица обернулась и проговорила:
– Прошу прощения, но нам пора возвращаться во дворец.
Лирна кивнула ей и извинилась передо мной:
– Это действительно так. Но мы ведь продолжим наше знакомство? – выражение ее лица в этот момент напомнило мне доверчивого ребенка. Поэтому я ответила со всей искренностью, на которую была способна:
– Я не сомневаюсь в этом. До встречи.
Она улыбнулась на прощание, прежде чем подруга утащила ее за руку куда-то назад.
Корлетта помахала мне откуда-то со стороны, увлеченная беседой с высокой миловидной девушкой, которая, если мне не изменяла память, носила красивое имя Ристин. Я сдержанно кивнула им и принялась рассматривать окружающих людей, плотной толпой устремившихся обратно к каретам.
Рассудив, что лучше переждать, пока схлынет поток самых нетерпеливых обитателей дворца, я отошла в сторону, стараясь не смотреть на помост, где все еще продолжало лежать тело казненного.
Я обратила внимание, что королевская семья продолжала оставаться на своем месте. Вполне возможно, что это их решение было продиктовано банальным соображением безопасности – некоторые представители знати в желании первым достигнуть экипажа проявляли поистине нездоровый энтузиазм, и попадаться им под ноги, наверное, сейчас было опасно даже самому королю.
В этот момент моих ушей достиг взволнованный мужской голос:
– Асель! Я искал вас.
Услышав свое имя, я обернулась и сделала это как раз вовремя, чтобы увидеть Дайра, пробивающегося ко мне сквозь толпу придворных.
– Доброе утро, – он учтиво поклонился. Сегодня вместо просторной рясы служителя на нем был облачение рядового горожанина – и, надо признать, оно было удивительно ему к лицу. В любое другое утро я бы, наверное, не смогла скрыть восхищения при виде ладного высокого юноши, что стоял передо мной сейчас, однако тяжесть на сердце затмевала прочие чувства.
– Едва ли можно его назвать таковым, – отозвалась я с печалью.
Он нахмурился:
– Утреннее происшествие оказало на вас удручающее впечатление?
– Не выношу даже одного вида жестокости, – призналась я.
Он нерадостно улыбнулся.
– Привыкайте. К сожалению, это постоянный спутник величия и роскоши дворца. И его обитателей, – добавил он при виде грузного герцога, грубо оттолкнувшего худенького парнишку, стоявшего у него на пути. Присмотревшись, я узнала в том недавнего знакомого, встреченного мной в церкви, но прежде чем я успела окликнуть Кайла по имени, он растворился в толпе.
– Увидели кого-то знакомого? – уловив мой заинтересованный взгляд, поинтересовался Дайр.
– Нет, – я качнула головой, не став рассказывать про встречу в церкви. – Просто показалось.
– Зато вас наверняка развеселит новость о том, что король, наконец, распорядился начать приготовления к карнавалу, столь ожидаемому среди местных дам. Уверен, если бы он промедлил еще хоть день, они бы устроили мятеж, – шутливо покачал головой Дайр, мгновением позже спохватившись, как бы его последние слова не были услышаны кем-то из окружающих.
Мы подождали, пока нас минует напыщенная графиня в окружении молчаливых слуг, и лишь потом я покачала головой:
– Боюсь, я не вхожу в число озвученных вами прекрасных дам. Наверное, что-то в этом есть неправильное, но мысль о предстоящем празднике не вызывает у меня столь большого энтузиазма.
– А вы хоть раз бывали на карнавале? – полюбопытствовал он.
– Увы, не доводилось раньше присутствовать на подобном, – с ноткой сожаления в голосе ответила я.
– В таком случае, могу вас заверить, вы обязательно измените мнение, стоит вам разок побывать на настоящем карнавале, наряженной в прелестнейшее платье, чтобы покружиться в танце с кавалером, чье лицо будет прикрыто маской.
Разговаривать с ним было так естественно и просто, что я не могла избавиться от стойкого ощущения, точно мы были знакомы с ним тысячу лет, но по каким-то причинам нам суждено было расстаться на неопределенное время. Может, именно благодаря этому ощущению я поддалась внезапному порыву и отважно проговорила, глядя прямо в лицо Дайра: