Тепло попрощавшись, я направилась к карете, и вскоре мы уже полным ходом возвращались во дворец.
После невероятно длительного и плотного завтрака все придворные разошлись по своим спальням в единодушном порыве восполнить ранний подъем несколькими часами послетрапезного сна. Замок в одночасье опустел – по-моему, даже слуги последовали примеру своих хозяев. Одни лишь стражники по-прежнему молчаливыми статуями, на вид абсолютно бесполезными, стояли вдоль стен, охраняя покой своих господ. Однако, проходя мимо, я частенько ловила на себе внимательные взгляды, полные настороженности. Очевидно, королевская стража честно отрабатывала свой хлеб.
Я не стала исключением из правил и, едва вернувшись в комнату, тотчас же отдалась на волю крепкому сну, надеясь, что он поможет вытравить из памяти болезненные воспоминания. Однако этим надеждам не суждено было сбыться – проснулась я разбитой и уставшей. Более того, красочные сцены из казни преследовали меня и в царстве сновидений.
Спустя несколько минут в дверь постучалась возбужденная Милуша, которая буквально с порога радостно оповестила меня:
– Завтра вечером состоится карнавал! Простите, Миледи, – тут же стушевалась она, вспомнив о приличиях.
Я вяло ответила ей, все еще ощущая тяжесть после сна:
– Здравствуй, Милуша. Да, я уже слышала об этой новости.
– Миледи уже решила, что она наденет?
По моему разом вытянувшемуся лицу служанка догадалась сама:
– Еще нет? Как хорошо – сейчас я помогу выбрать и платье, и маску.
Ее энтузиазма я не разделяла, однако спорить с тем, что наряд для подобного события должен быть особенным, не могла. Правда, было еще кое-что.
– Милуша?
– Даа? – она уже копалась в ворохе разнообразной одежды, и восторгу ее не было предела.
– Боюсь, что у меня нет карнавальной маски…
– Как нет? А это тогда что? – с триумфом возвестила девочка, держа в руке нечто блестящее и гладкое.
Я изумленно распахнула глаза.
Неужели Дьявол предусмотрел и это? Или мне следовало благодарить за догадливость Мирену?
Пока я предавалась сбивчивым размышлениям, служанка протянула мне искомую вещицу, которая загадочно переливалась в свете солнечных лучей.
– Ни у кого из тутошних дам не будет такого красивого наряда и такой необычной маски, как у моей госпожи!
Я пропустила ее слова мимо ушей, занятая разглядыванием. Действительно, здесь было на что поглядеть. Маска словно состояла из двух половинок, которые были столь искусно соединены, что невозможно было различить четкую грань между ними. Нежнейший белый цвет, точно состоящий из мельчайших брызг света, плавно перетекал в черную, словно ночь, матовую гладь, концы которой закруглялись в мастерски расшитых кружевах.
Маска зачаровывала изяществом и таинственностью – но при этом я никак не могла избавиться от подспудного предчувствия подвоха, подозревая, что ничего хорошего от дьявольских подарков ожидать не стоит.
– Гляньте сюда, Миледи. Это платье как будто создано для маскарада! Да и маска подойдет к нему.
Я подняла голову и бросила быстрый взгляд на вещь, которую держала в руках деловитая служанка, прямо-таки излучающая удовлетворение своим выбором
То было длинное платье, отнюдь не пышное и на первый взгляд производящее обманчивое впечатление простоты и незамысловатости. Но только в первое мгновение – до тех пор, пока случайный солнечный луч не расцветил сполохи цвета гладкой прохладной материи. Вновь эти два цвета – черное и белое, строго разделенные на две равные части тонкой серебристой вышивкой, берущей начало ровно под воротником и заканчивающейся на подоле. Сверкающий день и непроглядная ночь, свежевспаханная земля и снег, увенчивающий горные вершины, – я перебирала в уме все сравнения, пытаясь подобрать такое, что сумело бы передать первозданное сияние белоснежной ткани, настолько ослепительной, что казалось святотатством прикасаться к ней руками ,– и непроглядную глубину роскоши темного шелка.
Высокий стоячий воротник, чьи диагонально острые концы сходились и вновь расходились – точно шпили у шахматной фигурки – являлся эффектным завершающим штрихом.