Это казалось немыслимым – но отрицать сходство было невозможно.
– Миледи хочет померить сейчас? – словно далеким эхом прозвучал голос Милуши.
– Нет, я и так вижу, что оно подходит.
Не объяснять же девочке, что даже без примерки я уже знаю, кем буду в этом платье и маске. Шахматной королевой. Одна сторона которой будет полностью состоять из белого цвета, в то время как вторая часть будет цвета ночи. Наглядный пример в продолжение беседы о моей роли в разыгрывающейся вокруг меня партии?
Я покачала головой, дивясь и одновременно страшась хитрости своего противника.
– Очевидно, прежние слуги госпожи были очень предусмотрительны, раз положили маску и платье для карнавала. А у вас было много слуг в той стране, откуда вы родом? – тараторила девочка, не замечая ступора,
– Не слишком, – туманно ответила я, все еще находясь под впечатлением.
Могло ли это быть случайным совпадением? Чем больше я узнавала об окружающем мире, тем сильнее во мне крепла убежденность, что случайностей не существует. Все они – не более чем результат чьего-то ловкого вмешательства в мою жизнь, сплетение чужих желаний и намерений.
Оставшаяся часть дня прошла точно в тумане. Я посетила обед, а позднее и ужин, завела еще несколько новых знакомств, стала свидетельницей живого обсуждения предстоящего карнавала, и даже немножко поучаствовала в пылкой беседе. После еще немного провела времени с Лирной, которая оказалась вполне милой и приятной девушкой, общение с которой также послужило своеобразной отдушиной от так и норовивших накинуться на меня невеселых мыслей.
Я сознательно заполнила почти весь свой день разговорами и встречами, стараясь не оставаться в одиночестве. Хотя одна часть меня подспудно желала вновь услышать в голове бархатистый голос Дьявола, услышать очередные загадки, которые ровным счетом мне ни о чем не говорили, но другая – более разумная и осмотрительная – противилась этому желанию, справедливо предупреждая о пагубности наших с ним бесед.
После ужина, когда насытившиеся беседами и развлечениями придворные начали потихоньку расходиться по своим покоям, ко мне подошла Милуша и неожиданно объявила, что меня желает видеть сам король. Сделала она это особо не таясь, поэтому добрая половина присутствующих воззрилась на меня в немом удивлении, кто-то – торжествующе, а были и такие, в чьих взглядах преобладала зависть. Остальные же сделали вид, что не слышали звонкого голоса моей служанки и продолжили разговоры, однако полные любопытства взгляды преследовали меня все то время, пока я прощалась со своими собеседницами.
Пожелав им доброй ночи, я двинулась вслед за девочкой, попутно стараясь выспросить у той подробности. Но она не смогла мне сообщить ничего путного – дескать, ее остановила старшая служанка и велела передать мне слова личного прислужника короля.
К тому моменту, пока мы добрались до тщательно заставленного охраной крыла дворца, где обитал король, я успела засомневаться в правдивости этого приглашения. Однако, завидев меня, неприступного вида стражники молчаливо расступились, пропуская в уже знакомые покои.
Початая бутылка, стоящая перед королем, красноречиво свидетельствовала, что подобный способ времяпровождения был далеко не нов. Он сидел, развалившись, в широком кресле, невидящим взглядом созерцая противоположную стену, увешанную дорогими гобеленами. Ярко горящие лампы, бывшие роскошью даже среди придворных, освещали набрякшие веки и отекшие щеки короля. Как все-таки в этот момент они были схожи с королевой, которая в нашу недавнюю встречу тоже топила свои печали в вине.
Отсутствие всякой реакции на мое появление вновь заставило засомневаться в правдивости приглашения, однако порядком захмелевший голос короля развеял мои сомнения:
– Садись, – он указал на свободный стул. – Угощайся.
Несмотря на обильно накрытый стол, я не ощущала аппетита.
– Вы посылали за мной лишь для того, чтобы разделить с вами поздний ужин?
Несмотря на все старания, скрыть недоверия, сквозившего в голосе, мне не удалось.
Король скривился в едкой ухмылке.
– Все приняли тебя за мою новую фаворитку. Надо подбрасывать пищу для сплетен, дабы придворные не зачахли от тоски.
– Думаю, сейчас их головы заняты завтрашним карнавалом, – отозвалась я, пытаясь определиться, как же вести себя с королем.