И вот теперь, когда три правителя должны были собраться в его палатке и принять план решающего наступления, Кэтрин опаздывала! Опаздывала уже на двадцать минут, Магнус знал это и без часов. А ведь он специально по этому случаю переместился из Бракады: обычно магистр предпочитал руководить борьбой из своей столицы, предоставляя своему верному полководцу Солмиру разбираться на месте действия.
Солмир тоже был здесь - естественно, если вспомнить, что для совещания Магнус занял именно его палатку.
И король Авли Элдрих Парсон пришел вовремя. Теперь все втроем ждали только королеву Эрафии, которая где-то непростительно долго пропадала. Да что там у нее в лагере происходит?..
- Прошу прощения за опоздание, - Кэтрин Айронфист вошла в палатку чуть ли не бегом.
И... Магнус поморщился: от нее пахло гарью.
'У костра с солдатами, что ли, сидела?' - подумал магистр магии света, чувствуя как растет его неприязнь к королеве. Все-таки в эрафийцах было чересчур много от их предков-варваров, а проживший не один век Магнус прекрасно помнил, что возникла-то Эрафия на обломках 'королевства' Тарнума. А Тарнум перед этим разрушил империю магов Бракадун, правившую всем континентом. Конечно, Кэтрин в этом не виновата, но... Что она делает?!
А королева, приветливо поздоровавшись с Солмиром и официально - с Магнусом и Элдрихом, направилась прямо к карте.
- Должна сообщить вам, что за последний час произошли изменения, - Кэтрин принялась передвигать значки на карте.
- За час?! - король Бракады опешил от такой наглости.
- Ифриты, охраняющие перевалы, перешли на нашу сторону, - задумчиво произнесла королева, передвинув пару желтых значков в глубину криганской территории. - Я говорила с их командирами.
'Вот откуда запах гари...' - понял Магнус. - А почему они сообщили об этом только вам? Солмир...
- Ифриты не любят джиннов, - спокойно ответил Солмир. - Думаю, в этом все дело.
- Да, они предпочли сдаться Эрафии, - подтвердила Айронфист. - Сейчас на всех трех заставах, охраняющих проходы, - эрафийские флаги. Прошу вас не вступать в бой с ифритами, они теперь воюют за нас.
- Почему они предали Эофол? - с подозрением поинтересовался Элдрих. Хотя, в отличие от криган, ифриты были не пришельцами из других миров, а местными порождениями огня, они считались одними из лучших эофольских воинов. Именно ифриты защищали здесь все проходы через горы к последним вражеским оплотам и ожидалось, что бой с ними будет нелегким, несмотря на численный перевес.
- Потому что Эофола больше не существует. Огненные ребята не имеют никакого желания погибать вместе со своими союзниками. Тем более, что им для жизни вполне достаточно вулканических областей, где больше никто жить не может.
- Где они будут жить, мы сможем решить позже, - заметил Бессмертный король.
- Армии Бракады и Авли тоже должны выступить, пока кригане не узнали о происходящем и не перебросили подкрепления, - объявил Солмир.
- Да, разумеется, - Гэвин кивнул с глубокомысленным видом. Стратегию и тактику он всегда оставлял на усмотрение своего советника. - Займись этим. Мы наступаем.
Одна булавка, сдвинутая рукой Кэтрин, опять покосилась. Чувствуя недовольство, Магнус слегка поправил ее, не обратив внимания на быстрый взгляд королевы. Король Бракады терпеть не мог какого-либо беспорядка...
Бессмертный король не знал, что в будущем ему суждено сойти с ума и Кэтрин во время встреч внимательно наблюдает, ища возможные признаки безумия. Не знал он и того, что сразу после встречи с ифритами Кэтрин отправила одного из своих магов с письмом в Спорные Земли, где давно готовилось восстание. И уж точно он понятия не имел, куда королева отправила Гелу.
Точнее, он знал, что эрафийский полуэльф уплыл в Нигон. Но вот куда именно и зачем, он просто не мог представить.
Нигон. Таверна 'Ржавая кружка'
Не все подданные Нигона жили в подземельях. На побережье острова было несколько портовых городов, построенных еще в незапамятные времена. Через них правители подземелий могли вести хоть какую-то торговлю с внешним миром, а порой - отправлять завоевательные экспедиции.
А еще эти города были пристанищем пиратов, с которыми нигонцы не только не пытались бороться, но напротив, всячески поощряли: ведь те, как правило, грабили корабли чужих торговцев, затем пропивая награбленное в тавернах того же Нигона.
Торговцы, да... Но вряд ли кто-то из 'людей моря' решился бы даже близко подойти к трем кораблям военного флота Эрафии, вошедшим в порт сегодня. Да и не было сегодня в городе никого из известных пиратских капитанов: время было точно рассчитано.
Хотя Гелу был приемным сыном генерала Моргана Кэндала и подданным Эрафии, но за свою жизнь он успел пройти обучение не только там, но и в Лесной Страже Авли. Полуэльфу довелось сражаться с некромантами Дейи во времена тайного правления Сандро, с нигонцами и криганами в войне Восстановления...
Но его нынешнее задание было самым удивительным из всех. Кэтрин приказала явиться в нигонскую таверну 'Ржавая кружка' и увезти девочку Тауни - дочь местной посудомойки. Портреты прилагались. Действовать по обстоятельствам, только избегая ненужных жертв и разрушений.
На вопросы о причинах такой странной операции королева туманно намекнула, что кто-то может предвидеть будущее, в котором Тауни что-то будет значить... Лет через пятнадцать.
Гелу предпочел поверить. Впрочем, даже если бы Кэтрин безо всяких далеко идущих планов просто привязалась к незнакомому ребенку, он поступил бы также.
Хотя, просидев в 'Ржавой кружке' пару часов, полуэльф должен был признаться самому себе, что забрал бы девочку и безо всяких приказов. Гелу не знал, принято ли в Нигоне так обращаться со всеми детьми, или только мать Тауни этим отличается, но это явно было не лучшее место для ребенка. Кажется, недавно в таверне кого-то зарезали и девочка лет восьми, одетая в какие-то старые тряпки с чужого плеча, полчаса ползала с тряпкой по полу, смывая чужую кровь. По словам местных, которых удалось разговорить, такое тут бывает чуть ли не каждый день.
Потом Тауни разносила посетителям заказы, а ее мать, как заметил Гелу, предпочитала проводить время, веселясь в шумной компании за одним из столов.
'Избегать ненужных жертв и разрушений, - полуэльф кивнул эрафийским солдатам, тихо сидевшим за столом, и пошел к матери Тауни. - Эту таверну мы спалим до основания, только в крайнем случае. А жаль.'
* * *
Бегая по таверне, Тауни все время исподтишка посматривала на возглавляемую полуэльфом компанию. Бледный, красноволосый, с татуировкой на щеке, хотя татуировками в этой таверне никого не удивишь... Явный полуэльф.
То есть, она в жизни не видела ни полуэльфов, ни даже обычных эльфов, но кто-то из посетителей определил, что это именно полуэльф. И что он с друзьями приплыл из Эрафии... Эрафия - это, кажется, страна где-то по-другую сторону моря и там совсем не любят нигонцев и пиратов? Интересно, зачем тогда они сюда приплыли?
Эрафийцы с полуэльфом, в отличие от всех прочих, вели себя тихо, пили мало, зато внимательно смотрели по сторонам. По крайней мере, они не доставляли Тауни неприятностей...
Девочка очень удивилась, увидев, как полуэльф вдруг подошел к ее матери, что-то шепнул ей на ухо и та вздрогнула. А затем они вдвоем ушли в ее комнату.
Минут через десять оба появились вновь, причем если полуэльф выглядел мрачным, мать Тауни была на редкость довольна. Так она порой выглядела после того, как подсовывала кому-то из посетителей почти тухлое мясо на ужин, а тот не замечал.
'Наверное, она его тоже обманула, - подумала девочка. - А он недоволен.'
* * *
Тауни ошибалась. Гелу был вполне доволен удачным исходом затеи. Хмурился он от того, что мать Тауни оказалась еще хуже, чем он думал. Несмотря на все, полуэльф ожидал, что посудомойка откажется отдать дочь и может быть, придется применить силу.