Ну ладно, я, Кэтрин, и Законченные Авантюристы... Но Гвен, Мария и Аллейн тоже не восприняли произошедшее, как из ряда вон выходящее. Должно быть, уже разучились удивляться. И даже объявление о том, что я - путешественник из другого мира, не произвело такого впечатления, какое могло бы быть еще недавно. Один пришелец - это странно, но когда их целая куча с бластерами, превращениями в драконов и прочим - уже привычно.
На побережье островка, где располагались Врата, уже начало темнеть, что впрочем, никому не мешало. Сами Врата выглядели просто как вертикальное каменное кольцо со ступеньками и несколькими каменными обелисками по сторонам, украшенными символами. В одном из таких обелисков и обнаружилось гнездо для Осциллятора.
Сам Осциллятор выглядел и вовсе просто: зеленая пластина в форме маленького ромбика. Из чего сделан, как работает - никто, понятно, не знал. Но он работал: едва Ресурректра вложила пластинку в гнездо, как пространство внутри кольца залилось зеленым светом.
- Ну что, пошли в гости к Кораку? - поинтересовался Канегем.
- Пошли, - Ресурректра вошла во Врата первой и исчезла.
'Сегодня вернусь домой', - с надеждой подумал я, следя за пропадающими в портале террянами и энротцами. - Почти три месяца тут... Хотя это же для меня три месяца, а пока я статуей был? Два с половиной года! Меня все уже похоронили, наверное...'
Я постарался поскорее выкинуть из головы грустную мысль и заменить на другую: 'вдруг время здесь и на Земле шло по-разному?' Мало ли, парадокс близнецов или смещение в прошлое при перемещении... Всякое может быть, если не ясно, как само перемещение происходит.
Да и вообще, сейчас я неожиданно понял, что и с энротскими друзьями мне не очень-то хочется расставаться навсегда. Может, можно будет организовать постоянную связь? А что, Врата же есть!
С этой мыслью я шагнул во Врата.
* * *
Один шаг в зеленый свет - и остров сменился небольшим полутемным залом с металлическим полом, гулко звенящим под ногами. А в центре на белом кресле, за белым столом в белой униформе сидел...
- Корак, - довольно произнесла Ресурректра. - Точь-в точь каким был на Терре.
- Наша серия широко распространена на мирах Древних, - нисколько не удивившись, ответил киборг. С виду, впрочем, он выглядел как обычный человек, разве что внешность была какой-то средней, невыразительной и не особо запоминающейся. - Да, герои с Терры, Энрота и... откуда-то еще, уже некоторое время я наблюдаю за вами.
- Как? - заинтересовалась Кэтрин.
- Кое-какие возможности у старых технологий Древних еще сохранились. К несчастью, я лишен возможности вмешаться во что бы то ни было, происходящее на планетах - лишь наблюдать, да и то не все миры мне доступны, - пояснил Корак. - И ваше появление дает мне надежду на улучшение обстановки. У вас наверняка есть вопросы: я попробую дать ответ, если им располагаю.
- Где искать Древних? - первой успела Ресурректра.
- Не совсем точно сформулировано. Я могу показать вам местоположение Древних, смотрите, - киборг взмахнул рукой и пол зала тут же изменил цвет на черный. Затем на черном фоне возник светящийся рисунок - изображение галактики, на которой светились две точки: синяя и золотая. - Синяя точка - наша станция, а золотая - обитель Древних. Но у станции нет связи с ними.
- Как же до них добраться? - разочарованно спросил Канегем.
- Здесь я ничем не могу вам помочь. Наш рукав галактики, - синяя линия окружила часть карты. - Больше тысячи лет как отрезан от остальных владений Древних.
- Чтобы кригане не могли туда пробраться?.. - поинтересовалась Кэтрин.
- Да. В последние дни войны им удалось прорваться в Паутину Миров, и пришлось пойти на крайние меры. Этот сектор в настоящий момент пограничный, и до сих пор в нем не прекращаются столкновения, что подтверждают недавние события на Энроте. Правда, тысячу лет назад Энрот считался за пределами досягаемости криганцев.
- Почему криганцы нападают на миры? - продолжила расспросы Кэтрин.
- На этот вопрос нет ответа. Незадолго до войны владения Древних занимали такую территорию... - чуть больше половины карты осветилось золотым. - Здесь произошла первая встреча с их цивилизацией... - туманность на границе золотой зоны стала красной. - И мы полагаем, так как позже столкновения с ними были вдоль всех границ, что в их руках вся остальная часть галактики, - красный цвет расползся на свободную территорию. - По крайней мере таково было положение на момент разрыва связи. До войны Древние пробовали наладить с криганами торговые отношения и, казалось, достигли некоторых успехов, но те вдруг неожиданно напали. Было ли это желание расширить свою территорию - к этому времени в галактике осталось чрезвычайно мало свободных пригодных для жизни планет, или что-то другое, выяснить не удалось.
- Да повоевать ребятам захотелось, - вполголоса сказал Крэг Хэк с Энрота.
- Почему они разрушают все вокруг и как пробуждают вулканы? - спросила королева.
- Магия криган имеет ту же природу, что и магия жителей миров Древних. Вероятно, кригане нашли способ получать энергию из нашей Сети, других источников их сил не обнаружено, хотя возможно, на территории их исконных миров действует что-то другое.
- Что-то я не понимаю, о чем идет речь... - вмешалась Адриена. - Хотя и разбираюсь в магии. При чем тут сеть?
- Сеть... - казалось, Корак задумался. - Это нечто, давно созданное Древними. Она берет силу у самих звезд, хотя это будет некоторое упрощение. На всех мирах, которые входят в Сеть, жители получают возможности использовать эту энергию - вы зовете это магией. Кригане же используют ее, кроме прочего, для пробуждения вулканов. Большинство их существ теплолюбивы, и для ускоренного размножение нужно повысить температуру. Кроме того, с помощью вулканов они ускоряют добычу необходимых ресурсов - все для как можно более быстрого увеличения своей численности. Также энергия вулканов играет какую-то роль в их технологиях телепортации между городами. Таким образом они очень быстро собирают готовые к войне армии, если их деятельность, конечно, не контролировать. Очевидно, их главной целью является как можно более скорое завоевание планет. Но расплатой за такую скорость является стремительное истощение недр и столь же стремительное отравление воздуха и рек. Мы не знаем, ведут ли себя так кригане везде, или лишь наши захваченные миры используют так, ради скорейшего уничтожения противника, но если это их обычная практика, то их победа оставила бы после себя пустую и истощенную галактику.
- Даже звезды только кажутся неисчерпаемым источником энергии, - продолжил киборг. - Древним это известно. Хотя они и могут создавать терраморфные платформы... Некоторое искусственное подобие планетной поверхности, - пояснил он непонимающе глядящим энротцам. - И даже искусственные планеты. Но на это уходит чрезвычайно много невосполнимой энергии. Поэтому ресурсы колоний расходуются крайне экономно - чтобы их хватило на десятки тысяч лет развития.
- А-а-а, - протянул я, только что узнав ответ на один интересный вопрос. - То есть, Древние специально держат все колонии в состоянии Средневековья?
- Средневековья? Если ты имеешь в виду технический уровень планет, то да. Увы, если бы все колонии вышли на тот же уровень, что и миры Древних, запасов энергии хватило бы не больше чем на тысячу лет. Это слишком мало для сверхцивиллизации, а Древние прошли слишком много испытаний за свою историю, чтобы быть столь неосторожными. Конечно, поиски новых источников энергии или пути в другие галактики продолжаются, но никто не знает, сколько на это понадобится времени: у Древних тоже есть свои пределы возможностей. Кроме того, энергии Сети, то есть магия, обеспечивают в колониях все, что нужно, чтобы не испытывать необходимости в... технологических рывках.
- Ага, ясно, заморозили ситуацию так, чтобы всем понравилось то, что есть... И прогресс не нужен, - пробормотал я. Такое обращение с колониями мне не очень-то нравилось, но и не признать правоту Древних я не мог. Запасов на тысячу лет... Сейчас бы уже не было никакого Энрота, если бы не экономили энергию с самого начала... Вот вам и всемогущество...