Не дожидаясь, пока Тарнум, успешно разгромивший их заслон, придет следом, нигонская экспедиция ушла со своим трофеем и покинула остров. Лазурные улетели вместе с ними. Все было готово к войне с Эрафией...
И только теперь, уже подступив к Стэдвику, нигонская леди узнала, что у эрафийской королевы, оказывается, есть свой Клинок, и какую опасность он несет.
Да, за свою жизнь Мутаре часто совершала рискованные поступки и всегда выигрывала, но сегодня ставки были слишком велики, даже на ее взгляд. Проиграть битву уже в тот момент, когда скрестишь меч с врагом?! По таким правилам ей не приходилось сражаться. Вот только отступить она уже не могла. Правителей, отступивших из страха, в Нигоне очень скоро убивают свои же слуги, считающие любую слабость причиной для смерти.
Поэтому этим утром, когда посланник Кэтрин объявил королеве и лордам Нигона об опасности скрещения клинков, Мутаре просто снесла ему голову...
- Кэтрин пытается нас запугать! - объявила она. - Но ведь никто не испугался?
Разумеется, дураков, чтобы составить компанию обезглавленному парламентеру, не нашлось.
'Нет, не может быть, она не решится, - сейчас убеждала себя Мутаре. - Кэтрин же разумный человек, она не любит рисковать. Она же должна понимать, что Эрафии все же лучше быть завоеванной, чем погибнуть со всем миром в придачу? Значит, она пошлет армию в бой, но сама, если увидит мой Клинок, предпочтет отступить, и клинки не скрестятся. Конечно, заманчиво убить ее и получить два Клинка сразу... Тогда уж точно никто меня не остановит. Но слишком рисковано.'
Надо сказать, что под риском Мутаре понимала только свою смерть, а не гибель остального мира. В конце концов, если она умрет, какая ей разница, будет существовать мир, или нет?
План битвы был прост: прорваться туда, где находится Кэтрин Айронфист, связать боем все силы Эрафии поблизости и напасть на саму Кэтрин. Конечно, потери нигонцев будут велики, но в случае удачи, это не будет иметь значения. Королева Эрафии будет вынуждена или бежать, лишив войско поддержки своего магического меча, и тогда победа Нигона несомненна, или вступить в бой, рискуя скрестить клинки. Мутаре была уверена, что соперница выберет первый вариант. Да, Кэтрин отличный боец, но у нее слабость, как у всех наземных жителей. Она не готова рискнуть всем. А Мутаре терять нечего...
* * *
Из всех битв, которые видела Кэтрин Айронфист, эта была самая ожесточенная. Отчаянно рубились мечники и минотавры, словно зеленое море, волна за волной налетали на пикейщиков троглодиты, рвали друг друга в клочья грифоны и драконы, без передышки стреляли арбалетчики и медузы... И каждую минуту повинуясь заклинаниям и Клинкам, то тут, то там на поле боя проливались огненные ливни или вспыхивали кольца холода, сжигая или превращая в лед, тех, кому не повезло оказаться под ударом. На более слабые заклинания уже не обращали внимания.
Казалось, что эрафийцы уже берут верх, как вдруг один из отрядов минотавров исчез с поля боя... И в следующий момент появился позади боевых порядков эрафийцев - всего в десятке шагов от Кэтрин!
Это тоже было предусмотрено: телепортация отрядов по полю боя не была чем-то незнакомым, и на помощь королеве тут же устремился отряд мечников, дожидавшийся в резерве именно на такой случай.
Только на этот раз во главе минотавров была женщина в красно-черных доспехах с изображением дракона и с сияющим мечом в руке. Передвигаясь с немыслимой скоростью, она сражала одного противника за другим, стремительно пробиваясь к королеве.
Впрочем, стремительность Мутаре не удивила Кэтрин: ее Клинок давал возможность двигаться не менее быстро, такова была одна из его способностей, помимо увеличения силы и ясности мысли. Так что Айронфист атаковала минотавров с не меньшим успехом, однако, стараясь не приближаться к самой нигонке.
А вот та хотела прямо противоположного. И хотя уже несколько мгновений спустя эрафийцы и минотавры уже смешались в одну толпу, отчаянно сражаясь друг с другом, королева Нигона, не спуская глаз с королевы Эрафии, шла к ней, задерживаясь только на то, чтобы обойти кого-то из своих минотавров или убить эрафийца.
Так они и кружили некоторое время среди кипящей битвы, пока вдруг в какой-то момент не оказалось, что схватка сместилась в сторону, а обе воительницы стоят чуть ли не лицом к лицу.
'Все-таки встретились... - подумала Кэтрин. - Защищаться нельзя. Уклониться. Ударить. Достать ее мечом!'
'А ведь эта не отступит', - неприятная мысль поразила нигонку. Однако она все же усмехнулась:
- Почему бы тебе не сдаться, Кэтрин?! Ты же любишь благородство, - прошипела Мутаре.
И в этот момент Кэтрин нанесла удар.
Уклониться от этой молниеносной атаки было невозможно... Нигонка инстинктивно защитилась мечом...
Клинки со звоном столкнулись.
Глава сорок третья
- Внимание, катастрофа планетарного масштаба, - объявил спокойный женский голос. - Ваш мир неминуемо будет уничтожен. Пожалуйста, избегайте паники и пройдите к ближайшему порталу эвакуации: висящему в воздух светящемуся кругу. Внимание, катастрофа планетарного масштаба...
- Назад! Отойдите назад!! Или никто не пройдет! - командовал Лисандер. - Проходите между рядов!
Надеясь на победу, Кэтрин Айронфист, тем не менее, подготовилась к поражению: перед уходом на битву она объявила Лисандера своим наследником: доказательством его родства с династией Сердце Грифона стала возможность вынуть из ножен фамильный меч-артефакт. Так же королева дала необходимые инструкции о подготовке к эвакуации, которые заранее были тайно распространены по всем городам. Письма также были отправлены в соседние государства: Гелу отвез сообщение в Авли, Адриена - в Таталию, Крэг Хэк - герцогу Крюлода Барагусу, который, правда, сейчас вел войну с Килгором за трон. Единственный из прежней команды героев, кого не удалось найти, был Дрэйкон: он отправился в горы Бракады в поход против лазурных драконов. Солмир ибн Вали Барад тоже получил королевское письмо...
'И все же... - Лисандер на миг отвернулся от цепей пикейщиков, едва сдерживающих рвущиеся к порталу толпы, и образовавших живой коридор, по которому бесконечной рекой текли к переходу люди. Взгляд его упал на гигантское черное облако, растущее на горизонте. - И все же их слишком много...'
* * *
- Вперед! Вперед, Таталия! - подгоняла Адриена толпу ящеров и гноллов. - В портал - там спасение!
За неделю до битвы она получила сообщение от Кэтрин о том, что может произойти. Адриена, в это время находившаяся на границе Эрафии и Таталии, передала письмо местным властям, но те не оценили угрозы и ничего не собирались делать. Тогда, не долго думая и рассчитывая на худшее, Адриена взбунтовала отряды пограничной стражи и захватила два окрестных города. В случае катастрофы таталийка рассчитывала увести в порталы всех, кого сможет. А если бы конца света не случилось... Что ж, понести любое наказание все равно было лучше...
- Вперед!!
Многие все еще не решались прыгнуть в таинственный сияющий круг, так что для убедительности Адриена зажгла на ладони огненный шар.
* * *
- Внимание, катастрофа планетарного масштаба, - повторял возникший из ниоткуда голос. - Ваш мир неминуемо будет уничтожен...
За стенами замка Наван бежали в порталы жители... Чтобы провести в другой мир как можно больше, Гелу, командовавший этим бегством, додумался сажать эльфов верхом не только на пегасов, но и на единорогов, драконов и даже кентавров! Те были недовольны, но общее спасение важнее удобств.
А Элдрих, положив на колени королевский лук, неподвижно сидел на своем дереве-троне, уходящем корнями куда-то вглубь земли. Земли лесных эльфов. Авли...