— Как мальчик, Вилла? — спросил он.
— С ним все хорошо, м’лорд. Он довольно спокойный, хорошо кушает и спит, редко плачет. Я никогда не видела такого тихого ребенка.
Нед подошел к колыбели и посмотрел на Джона. Возможно, малыш понимал, что ему не следует привлекать к себе внимание. Дети, которые много плачут и кричат, довольно быстро становятся обузой.
— Я надеюсь, что ты не расстроена, что я увез тебя так далеко от дома, — сказал он, немного помолчав.
Вилла отложила в сторону свою вышивку и улыбнулась ему.
— Вы пообещали мне достойную оплату за мои услуги мое молчание, м’лорд, в противном случае я бы не согласилась.
— И, в тоже время, Север это не Дорн, — сказал Нед.
— Так и есть, но в вашем замке тепло, и я буду счастлива служить вам до тех пор, пока малыш будет нуждаться во мне.
Нед мало что понимал в уходе за детьми, но сразу же подумал о Кейтилин, гадая, есть ли у нее тоже кормилица, или ему потребуется найти здесь ее. А может, его жена кормит ребенка сама, такое не было особой редкостью.
— Как долго он еще будет нуждаться в тебе? — спросил он у Виллы.
— Еще несколько месяцев, м’лорд. Он крепкий мальчик, но не сможет есть твердую пищу до тех пор, пока ему не исполнится примерно год.
Нед постоял еще какое-то время, глядя на Джона, перед тем, как выйти из комнаты и отправиться в свою спальню. Сняв одежду, он в одном нижнем белье сел на край кровати. Его тело словно разъедала усталость, необычная, оставляющая ощущение, словно все его конечности сейчас были из камня. Нед вытянул перед собой руки, наблюдая за тем, как сильно они дрожат.
Кровать была застелена чистыми простынями и мехами, и он с радостью устроился под ними и, первый раз за много месяцев, позволил усталости взять верх над собой.
Когда он проснулся на следующее утро, то ему понадобилось какое-то время, чтобы вспомнить, где он находится. В комнате было светло от дневного света, и Неду с непривычки прищурился, выглядывая в окно. Солнце было уже высоко в небе, и Нед понял, что он проспал почти до полудня. Он налил себе воды из кувшина на прикроватном столике, жадно сделав несколько глотков, а затем умылся. Одевшись, он направился в башню мейстера, откуда отправил ворона в Риверран. Закончив с делами, Нед вновь пошел в богорощу.
Лишь оставив звуки замка позади, Нед почувствовал себя спокойно в душе. Его шаги были совершенно не слышны на промерзшей земле.
Словно из дымки, перед ним появилось сердце-древо. Его широкий белый ствол был настолько огромен, что двое мужчин не смогли бы обхватить его, а красные листья замерли в практически неподвижном сейчас воздухе. Нед обошел вокруг черного озера, которое было сердце-древом, и заглянул в беспристрастное лицо, вырезанное в стволе. Оно словно посмотрело на него в ответ, такое древнее и мудрое. Подойдя к своему привычному месту — серому камню, лежащему на земле, Нед сел на него лицом к дереву и склонил голову. Сделав глубокий вдох, он закрыл глаза.
Ему всегда приходили нужные слова молитвы перед сердце-древом, и это утро не стало исключением. Прошлой ночью Нед, засыпая, думал он Джоне, Кейтилин и о своем сыне, и его сегодняшняя молитва касалась тоже их.
— Боги, — тихо начал он свою молитву так же, как и всегда. — Я молюсь за души живых и ушедших. Позвольте душе Лианны обрести покой, дайте ей увидеть, что я забрал ее мальчика и намерен исполнить ее просьбу. Даруйте Джону и моему сыну долгую и счастливую жизнь, которую они проживут как братья, и позвольте моей леди-жене найти в своем сердце силы, чтобы простить…
Над его головой зашелестели листья, поднятые внезапным порывом ветра, и Нед поднял глаза вверх, глядя на ветви, но уже все вновь стихло. Он покачал головой, посчитав все это случайностью, а затем продолжил молитву.
— Позвольте Кейтилин простить меня за ту ложь, что я вынужден буду сказать ей. Молю, чтобы она смогла полюбить меня, несмотря на то, что я сделаю. Даруйте мудрость моему брату Бенджену в его выборе. И последнее из всего, будьте милостивы ко мне.
Закончив, Нед поднял голову и посмотрел на лик, вырезанный в стволе дерева, а затем, поднявшись и отряхнув землю с колен, направился в замок, намереваясь повторить эту же молитву позднее перед сном.
Когда Кейтилин, наконец, прибыла в Винтерфелл тремя неделями позднее, Нед был на охоте. Они загнали двух оленей и направлялись в замок с их тушами, когда Фарлен, мастер над псарней, заметил всадников и карету, медленно движущихся по Королевскому тракту. Снег слегка подтаял, так что Королевский тракт был легко различим, своей темной поверхностью словно разрезая белоснежные поля вокруг. Нед отправил охотников с добычей обратно в замок, сам же направившись к незнакомцам вместе со стражниками.
Их было шестеро всадников, одетых в синие и красные цвета Талли с знаменем, на котором была изображена форель. Они окружали женщину, ехавшую верхом на серой кобыле.
— Приветствуем вас, лорд Старк. Мы привезли вашу жену и вашего сына, — сказал один из всадников.
— Премного благодарен вам, — ответил ему Нед, сразу же посмотрев на Кейтилин, которая была одета в теплый подбитый мехом плащ, а ее огненно-рыжие волосы скрывались под капюшоном. — Миледи, — поприветствовал он ее с улыбкой, а затем вновь повернулся к всадникам. — Добро пожаловать в Винтерфелл, милорды. Там вас ждут возможность отогреться у теплого камина, горячая пища и комнаты, где вы сможете отдохнуть перед возвращением назад.
— Это было бы великолепно, лорд Старк, — сказал старший из всадников и представился. — Я — сир Робин Райгер.
Нед наказал им следовать за ним и направился в замок вместе с гостями. Охотники, которые выехали вперед, уже открыли для них ворота и опустили подвесной мост, так что Нед смог сразу же въехать во двор. Спешившись и расправив затекшие плечи, он дождался, пока спешатся люди лорда Талли, а сир Райгер поможет спуститься Кейтилин. Нед заметил, что девушка придерживает что-то под своим плащом. Оказавшись на земле, она повернулась к Неду, опустив свой капюшон.
— Миледи, — сказал Нед, подходя и целуя руку жены. — Я рад, наконец, вновь увидеть вас, — он застенчиво улыбнулся, надеясь, что ее спутники, окружившие сейчас их, наконец, уйдут, и он сможет побыть с Кейтилин наедине. — Я с нетерпением ждал вашего приезда.
Кейтилин улыбнулась ему в ответ, аккуратно распахнув свой плащ.
— Ваш сын, милорд. Я назвала его Робб, я подумала, что вы одобрите это.
Удерживаемый перевязью, на груди Кейтилин был мальчик, немного крупнее Джона, макушка которого уже была украшена рыжими волосами. Он спал, слегка приоткрыв рот. Нед посмотрел на него и почувствовал, как у него защемило в сердце.
— Робб, — тихо сказал он. — Мой мальчик.
— Если мы пройдем внутрь, то вы сможете подержать его, — сказала Кейтилин, в голосе которой сейчас явно чувствовалась гордость.
— Да, конечно, это… — он посмотрел на жену и поцеловал ее в щеку. — Я буду только рад.
Он приказал, чтобы лошадей отвели на конюшню, а затем сопроводил Кейтилин и ее спутников в Великий чертог. Камин уже был заранее разожжен, и его тепло сейчас наполняло зал. Мужчины тут же встали вокруг него, снимая перчатки и меховые плащи, с благодарностью принимая от служанок чаши с горячим пряным вином.
Это дало возможность Неду, наконец, остаться с Кейтилин вдвоем, помогая снять плащ с ее плеч.
— Так лучше, миледи? — спросил он.
Кивнув, Кейтилин стала разматывать перевязь, удерживающую Робба возле ее груди, но едва она начала, мальчик проснулся и стал плакать.
— Ох, я надеялась, что он еще проспит какое-то время, — сказала она, неуверенно поглядев на собравшихся мужчин, а затем вновь поворачиваясь к Неду. — Мы можем пойти в более тихое место? Все дело в том… Мне надо будет его покормить.
Нед понадобилось время, чтобы собраться с мыслями.
— Пойдемте в мой кабинет. Там будет достаточно тихо, — сказал он.
Кейтилин согласилась, и Нед, выведя ее из зала, повел вверх по лестнице к своему кабинету. Внутри слабо горел огонь в камине, так что в комнате было тепло, но не душно. Робб все это время тихо всхлипывал, но когда Кейтилин окончательно сняла перевязь, расплакался в полный голос. Малыш, одетый в серое платьице, расшитое кружевом, и шерстяные носочки, сжимал и разжимал свои кулачки, покраснев от напряжения. Кейтилин прижала его к себе, нежно гладя по спине.