В каюте появилась Наташа. Она не зря потратила время. Полетный костюм прекрасно сидел на ней, подчеркивая фигуру. Затем девушка опустилась в свободное кресло и стала внимательно следить за развитием событий.
Через минуту Новиков, наконец, сообразил, как можно освободиться от интеллектуальных оков. Процедура не сложная. Пилот попросил повторить процедуру. Во второй раз студент сработал четко и без помарок. Космонавт остался доволен, но напомнил, что дисколет стартует через двадцать минут. Пассажирам следует строго выполнять все требования, которые прозвучат по внутренней связи. Дима, как всегда съехидничал, заявив, что детей на борту нет. Пилот ему ничего не ответил и покинул каюту.
Наташа перебралась в другое кресло, оказавшись напротив Славки.
— А ты молодец, — похвалила она, — быстро соображаешь. Я первый раз барахталась минут пять.
Новиков не успел ответить. Дима сразу отреагировал на лесть кузины.
— Слушай её больше, сейчас такого нажуёт… минут пять. Даже умственно отсталые справляются быстрее.
— Дима, — несколько бурно ответила двоюродная сестра. — Ты у нас всегда в каждую бочку затычка…
Отношения новоиспеченных родственников явно не сложились.
— Отстаньте вы от меня, — Новиков тяжело вздохнул и уставился в иллюминатор.
Своим поведением он напомнил инопланетянам, что три человека летят не на курорт, а на похороны.
В каюте повисла гнетущая тишина. Люди устроились в креслах и, словно сговорившись, начали рассматривать лесной пейзаж. Их молчаливое занятие периодически прерывал голос капитана. После объявления минутной готовности, защитная броневая шторка задвинулась, отгородив людей от внешнего мира. А спустя шестьдесят секунд, семидесятиметровая чечевицеобразная машина поднялась в небо, пригвоздив пассажиров к креслам.
В околоземном пространстве к правительственному звездолету присоединились три истребителя дальнего радиуса действия, которые несколько часов бесцельно болтались на высокой орбите, ожидая старт дисколета. Звездолет, сопровождаемый тройкой черных треугольников, включил маршевые двигатели и мгновенно исчез с экранов наблюдения земной диспетчерской службы.
Славка так и не увидел космос и был разочарован. Защитные шторки не поднимались. Дисколет слишком быстро покинул пределы Солнечной системы. Не успели отступить перегрузки, сопровождающие взлет с планеты, как буквально через несколько минут покоя и тишины, Славкино тело потяжелело в четыре раза, а комбинезон сдавил живот и ноги. Маршевые двигатели уверенно напомнили о своем существовании. Звездолет, не спросив пассажиров, совершил головокружительный маневр сквозь пространство и время…
Наташа, добросовестно терпела форсированный режим разгона звездолета и мечтала о своём женском счастье. Впрочем, это были только её сокровенные мысли. После смерти Вейи ей казалось, что пройдет достаточно короткий промежуток времени, и Славка смирится с тяжестью постигшей его утраты, а потом хотя бы привыкнет к присутствию Изелы в его жизни. Пусть будет так, девушка вовсе не собиралась торопиться. Даже дядя, как человек прагматичный, потеряв любимую племянницу и напившись до чертиков от горя, все же сказал Изеле, предварительно отругав за порчу казенного автомобиля, что для неё ещё не всё потеряно. «Выжди и выбери подходящий момент. Новиков будет твой, если хорошо постараешься, но не напирай сразу, дай человеку справиться с горем. А потом… Всё в твоих руках, девушка…»
Наташа согласилась с Валерием Константиновичем, но всё же пыталась, хоть как-то напомнить любимому парню о своём существовании…
Ей было трудно и даже тяжело на душе, но она знала, что рано или поздно добьется своего. Она страдала, думая бог весть что…
А звездолет уже давно вынырнул из мрака неосязаемого обычными сенсорами потустороннего мира. Он материализовался недалеко от Мениолы. Капитан звездолета, невзирая на интенсивное торможение, все же догадался открыть защитные шторки основных иллюминаторов. Когда звездолет сбросил колоссальную скорость, а затем пристроился в хвосте очереди претендентов на посадку, ожидая разрешения диспетчеров, Славка смог повернуть голову в сторону монументальной и захватывающей панорамы чужих звезд. Он увидел Мениолу из космоса…
Беловато-серый пологий силуэт чего-то большого, разъеденный снизу непонятно какими оптическими явлениями, вскоре стал доступен зрению на уровне терминатора. Ослепительно-белая звезда чуть-чуть выглянула из-за планеты. Она явно уступала Солнцу по светимости. Славка был ошеломлен красотой и масштабом. Впрочем, Новиков не видел Землю из космоса и не мог адекватно сравнивать свои первые впечатления. Общеизвестная фотография Земли также похожа на реальные наблюдения, как Ален Делон в белом костюме и в гриме похож на простого замасленного моториста тракторного завода…
Звездолет некоторое время летел над темными водами неведомого океана. Потом на горизонте замаячило светлое пятно. Оно быстро приближалось, разрасталось и вскоре заняло собою весь горизонт. Космодром был залит искусственным светом. Новиков пожирал взглядом непонятные сооружения и летательные аппараты. Такого он ещё не видел. Это было что-то невообразимое. Славка пытался рассмотреть всё сразу, но ему удалось выхватить лишь отдельные фрагменты колоссального взлетно-посадочного комплекса.
Наконец, дисколет завершил свой путь длиной в тридцать тысяч световых лет и совершил мягкую посадку в секторе ФСКР.
Новиков разволновался не на шутку, ещё чуть-чуть и его нога ступит на чужую планету. Не об этом ли когда-то мечтали многие его соотечественники? Притяжение на семь процентов больше, чем на Земле. Торжество момента испортила будничность происходящих событий. Впечатление такое, словно ты прилетел в другой город, а не пересек третью часть Галактики.
В каюте появился второй пилот. Он забрал полетные костюмы, а взамен выдал гостям черные балахоны с капюшоном. Никто не должен рассмотреть вновь прибывших людей. Традиция нелегальной разведки.
Недалеко от звездолета опустился большой черный гравилет. Его пассажирский люк открылся, приглашая необычных гостей подняться на борт.
Новиков быстро пересек бетонное поле, разделяющее звездолет и гравилет. Яркий свет слепил глаза, и парень почти ничего не видел вокруг себя.
А в пассажирском салоне гравилета царил полумрак. Наружный свет проникал сквозь иллюминаторы. В салоне нет ничего сверхъестественного, кресла как кресла, мягкая обивка. Дизайн немного напоминает бизнес-класс обычного самолета.
Пока Славку удивил лишь огромный военный космодром. Он ещё не видел ничего подобного. А всё прочее, что сейчас окружает его в гравилете, сделано для обеспечения комфорта и не особо впечатляет. Не так сильно отличается от воспоминаний Катиного прадеда. Обычные и вполне понятные вещи.
— Можете снять капюшоны, — из смежного помещения показался генерал Кам. Он говорил по-русски. — С прибытием. Жаль, что нас всех вместе собрал такой трагический повод…
Молодежь тепло поздоровалась с директором Управления.
— Дядя, как вы себя чувствуете? — спросил Дима, опустившись в кресло рядом с Камом.
— А как я могу себя чувствовать? Никак не чувствую, нет меня…
Гравилет медленно поднялся в воздух. Наташа не удержалась и пересела поближе к Новикову. Парень отрешенно смотрел в ночь сквозь иллюминатор. Здесь тоже царствовала зима, лежал снег. А длинная, двадцатичасовая ночь была в самом разгаре. Сутки на Мениоле длятся тридцать шесть земных часов. За оставшееся время можно хорошо выспаться, а на рассвете, при первых лучах восходящего солнца…
Парень тяжело вздохнул и повернулся к девушке.