— Нет.
— Катя, не спорь! — парень вложил голову в полукольцо. — Я постараюсь контролировать её. Ты хочешь, чтобы у тебя была сестра?
— Хочу.
— Тогда помогай, — Новиков уже понял, что будет иметь дело с двойником Изелы, но промолчал, не сказал Левашовой, пожалел любимого человека. Он начал рассуждать примерно как генерал Кам, когда Катин отец впервые услышал от директора Института Биоэнергетики ужасную и шокирующую новость о страшной судьбе своей дочери.
Мрачная, обеспокоенная Катя стала помогать. А, закончив возиться с датчиками, почти бегом бросилась к монитору и активировала процесс погружения в чужую информационно-энергетическую субстанцию. В любой момент их могли прервать. Славка погрузился в транс. А Катя попросила доктора контролировать самочувствие сканируемых людей. Врач, верно оценив важность момента, не стал возражать и занял место возле вспомогательного контрольного монитора.
Часть третья
Сказка — ложь, да в ней намек…
1
На дом королевского лесника плавно опустилась ночь. В окнах немного запоздало загорелся яркий свет. Огни фонарей тускло освещали большие стеклянные двери парадного подъезда.
На площадке перед домом медленно и даже важно опустился гравилет главного королевского распорядителя. Немолодой мужчина, подобрав рукой длинную мантию, покинул служебный транспорт и вперевалочку направился к очередному дому. Слуги, почтенно склонив головы, уже поджидали неожиданного гостя. А обитатели дома, торопливо прихорашиваясь перед огромным зеркалом, собрались в широком холле. Высокая дородная женщина строго поторапливала нерадивую дочь. При этом сама поправляла прическу и одергивала наспех надетый розовый костюм для официальных церемоний. В стороне стоял хозяин дома — королевский лесник, поспешно застегивая форменный кафтан и портупею.
— Господин главный королевский распорядитель! — фальшиво воскликнула жена лесника и кинулась к парадной двери, изображая неподдельное удивление. — Милости просим. Проходите в наш скромный, — тут жена бросила недовольный взгляд на мужа, словно он ей денег должен, — дом!
— Благодарю, сударыня, благодарю…
— Устраивайтесь в кресле, устали с дороги, отдохните, — хозяйка дома, с помощью дочери насильно усадила чиновника в кресло. — Не желаете ли чего подать?
— Нет, нет, — распорядитель поспешно замахал руками, — не стоит беспокоиться, сударыня. Я пришел оповестить вас, что завтра вечером, по случаю дня рождения наследного принца, его величество, наш милостивый благодетель король Александр 14 приглашают всех подданных королевства на грандиозный бал.
— Великолепно, мамочка! — запищала дочка, едва не подпрыгнув до потолка от радости.
— Цыц, — тихонько цыкнула на неё мать и, радушно улыбнувшись, повернула голову в сторону королевского чиновника. — Вы уж извините, ваша светлость, — заискивающе продолжила женщина. — Моя дочь очень сильно хочет повеселиться на балу.
— Что ж, похвально сударыня, не стоит её бранить. Итак, — распорядитель достал сенсорную записную книжку, — на сколько персон рассчитывать?
— Три персоны, — не задумываясь ответила хозяйка дома.
Муж хотел возразить, но, увидев строгие глаза супруги, сразу отвернулся и промолчал.
— Так и запишем, — чиновник начал заполнять очередную графу. — Королевский лесничий — три персоны. Прекрасно. Сударь, сударыня, барышня, — гость поднялся на ноги и раскланялся. — Ждем вас на празднике. Не стану более задерживать. Государство наше огромное, я должен успеть посетить всех подданных.
Распорядитель удалился восвояси, а барышня, продолжая прыгать от счастья, побежала наверх, в комнаты, стараясь опередить матушку. Надо подобрать наряды. Бал состоится завтра, а впереди ещё столько дел!
2
На кухне, возле огромного камина, сидела прелестная девушка в стареньком штопаном платьице и занималась повседневными делами, хлопоча по хозяйству.
— Изела, Золушка, — в коридоре раздался строгий голос.
На кухню вошла хозяйка дома.
— Да, матушка? — послушно ответила девушка, которую все обитатели дома прозвали Золушкой.
Хозяйка дома вовсе не была ей матерью. Это была строгая и несправедливая мачеха, от которой Золушка еще ни разу не видела добра. Мачеха заставила падчерицу заниматься самой грязной работой по дому. А всё потому, что добросердечная и красивая Изела, даже в стареньком и испачканном простеньком платьишке выглядела куда привлекательнее и краше, чем её сводная сестра, разодетая в бархат и шелк. Бедная девушка молча сносила все обиды, не решаясь пожаловаться отцу.
Вечером, окончив работу, она забиралась в уголок возле камина и сидела там на ящике с золой, поэтому девушку прозвали Золушкой. Сидя в одиночестве и печально глядя на огонь, она всякий раз мечтала о другой жизни.
— Золушка, бросай все дела и помоги своей сестре.
— А что случилось?
— Как что случилось? Сидишь на своей кухне и даже не знаешь что случилось! Завтра во дворце состоится бал в честь дня рождения принца. Нас пригласили. Иди, помоги сестре подобрать наряды, а затем поможешь мне.
— Хорошо, матушка, — Золушка вытерла руки и направилась вслед за мачехой.
3
— Ну, когда же ты, наконец, женишься? — сокрушался король, заглянув в покои сына. Он ходил вокруг стола, за которым сидел принц. Наследник престола уткнулся в монитор компьютера и совершенно не слышал отца или, что скорее всего, делал вид, будто бы не слышит.
— Интересно, я что сам собой разговариваю, а? — возмутился король.
— Батюшка, — взмолился принц, — что вы всё о женитьбе, да о женитьбе…
— Скоро невест не останется.
— Неужели для принца не останется ни одной невесты? Мне много не надо. Всего одну.
— Хромые, да рябые, — пошутил отец.
— Это вряд ли.
— Вот увидишь. Дождешься…
— Батюшка, ну, сколько можно говорить об одном и том же?
— Пока не женишься.
Наследник престола лишь тяжело вздохнул и рассмеялся.
— Хорошо, — он решил отделаться от отца простой отговоркой. — Завтра бал, приглашено всё королевство, посмотрим. Может быть…
— Ага, свежо предание, но верится с большим трудом.
Отец удрученно бросил взгляд на непослушного сына, махнул рукой и вышел прочь.
4
— Изела, а хотелось бы тебе поехать на королевский бал? — с издевкой спросила Вейя, пока её причесывали перед зеркалом.
— Ах, что ты, сестрица! Ты смеешься надо мной! Разве меня пустят во дворец в этом платье и в этих грубых башмаках! — Золушка перебирала вещи сводной сестры и тяжело вздыхала, рассматривая красивые наряды.
— Что правда, то правда. Вот была бы умора, если бы такая замарашка явилась на королевский бал!
Другая девушка на месте Изелы наверняка бы обиделась. Но Золушка была добра, она давно привыкла к подобному обращению и уже смирилась.
— Какое платье мне надеть?
— Лучше красное бархатное и драгоценный заморский убор.
— Я так и сделаю, — согласилась Вейя, ведь Золушка лучше неё понимает, что красиво и что некрасиво.
5
И вот, наконец, наступил долгожданный день. Отец, мачеха и сестра улетели во дворец.
Золушка долго смотрела им вслед, а когда их гравилет скрылся за горизонтом, она закрыла лицо руками и горько заплакала.
Но не успела девушка вернуться домой, как на лужайке приземлился маленький синяя небесная машина. Из неё вылезла ещё не старая женщина в пуховой шали и, радостно улыбнувшись племяннице, направилась к девушке.
— Изела, дитя моё, — всплеснула руками женщина, увидев девичьи слезы. — Что случилось?
Но Золушка так горько плакала, что даже не могла ответить.
— Тебе хотелось поехать на бал, не правда ли? — догадалась тетушка — Верно?
— Правда, — ответила Золушка, всхлипывая и утирая слезы.