К сожалению, довести трапезу до конца мы не успели. К столику подошли двое мужчин. Коричневые кожаные куртки, широкий пояс с бляхой, тяжелые ботинки, темно-серые свободные штаны. И конечно же бластеры на правом бедре. Оба лысые, но при этом с густой щетиной, почти бородой. Удивительно похожая друг на друга парочка. Братья, что ли?
– Лейтенант Норд? – спросил один из них, взгляд серых глаз пробежался по нам с отчетливой настороженностью.
– Командир Дигги? – прозвучал встречный вопрос от девушки.
– Он самый. Это Барни, мой заместитель. Чуть позже подойдет еще один.
– Присаживайтесь. Знакомьтесь, мой коллега – Макс Вольф.
Я небрежно кивнул. Руку не подал. Как, впрочем, и наемник с товарищем.
Легкий ветерок качнул красный навес над головами. На секунду промелькнул солнечный луч.
– Так где моя тысяча кредов? – спросил мерсер, садясь за стол.
– Сначала ответы на вопросы, – мило улыбнувшись, заметила сингарийка.
Дигги что-то недовольно пробурчал под нос, но настаивать не стал. Вместо этого последовал вызов официантки. Как и в любом фешенебельном заведении, эту роль здесь выполняли живые люди.
Еще какое-то время потратили на уточнение того, кто оплачивает банкет. Удовлетворенные кивки, внушительное перечисление разнообразных блюд.
Мы спокойно ожидали конца представления.
– Ну ладно, им надо время, чтобы все приготовить, давайте ваши вопросы, – наконец заявил командир наемников, спинка стула под его напором слегка скрипнула, когда он откидывался назад.
– Что произошло на Цесте-15? – спросила Кэйтрин.
Она решила не тратить время, начав сразу с самого главного.
– А что там случилось? – попытался прикинуться дурачком Дигги. – Обычный контракт на защиту внешнего периметра от местного животного мира. Там полно хищников, готовых сожрать любого неосторожного глупца. Внутри поселения порядок поддерживали сами колонисты. Никаких конфликтов не случалось. Привычная работа. Мы уже неоднократно выполняли похожие контракты. Установки стационарных плазмоганов, десяток автоматических лазерных турелей, сеть ловушек, сотня-другая мин, периодически вылазки в джунгли для уничтожения лежбищ хищников с выводком, огневая поддержка дроидов. Ничего сложного.
– Джунгли? – я заинтересовался. – А какие именно джунгли? Как конкретно выглядели деревья? Можете описать?
Мерсер на секунду смешался. Он явно не ожидал такого вопроса. Да еще от меня. Должно быть, принял за обычного охранника симпатичной цыпочки ученой.
– Да не знаю, деревья как деревья. Я что, биолог, чтобы искать какие-то особенности?
– Нет, я не про то. Цвет листьев случайно не казался вам синим с зелено-фиолетовым отливом? Ну или как-то похоже.
Брови Дигги взлетели вверх.
– Ну да, так и есть. Дурацкий напрочь цвет. Мы еще замучились подбирать камуфляжный окрас на броню и технику. Оказалось, что в шаблонах красителя ничего похожего не нашлось, пришлось возиться вручную. А что? Это имеет какое-то значение?
Я оставил вопрос без ответа, лишь коротко переглянулся с Кэйтрин. Судя по едва заметному смыканию век, ей известно про необычные джунгли рядом с артефактами Древних. В свое время Рао Пармар очень дотошно расспрашивал обо всем, что касалось моих встреч с чужим разумом. Подробные записи наверняка ушли в Сингарию и всем, кому об этом полагалось знать.
– Так что случилось потом? Вы же не просто взяли и улетели с планеты? Бросили колонистов одних?
Наемник заметил наши переглядывания, понял, что мы тоже что-то скрываем, но договоренность работала в одну сторону – вопросы здесь задавали ему и щедро платили за ответы.
Хмуро покосившись на заместителя, Диггер недовольно заявил:
– Никого мы не бросали. Если хотите знать, наша команда сама потеряла на той проклятой планетке людей. Вон, Барни не даст соврать. Мы находились там все время вместе.
Второй мерсер с готовностью подтвердил слова командира глубоким кивком.
– Так и было. Почти треть отряда. Не надо нас в чем-то обвинять. Если Объединенный Флот ищет крайних, то это явно не к нам. Бездна знает, кто или что убило на Цесте-15 людей. Но клянусь Великой Пустотой, мы к этому никак не причастны.
– Кто или что? – я зацепился за услышанную оговорку. – То есть вы не знаете, что именно там случилось? Вы видели противника? Непосредственный огневой контакт имел место?
– Да ничего не было. Поймите вы наконец, – сказал Дигги.
Его кулак тяжело грохнул по столу, нервы солдата удачи не выдержали.