– Успокойтесь, – холодным голосом произнесла Кэйтрин. – Лучше расскажите с самого начала про тот день, когда случилось происшествие. И поподробнее, пожалуйста.
Льдистые голубые глаза лейтенанта Норд двумя острыми клинками вонзились в собеседника, с ожиданием следя за каждым движением лицевых мышц.
Бородатый наемник с бритой головой непроизвольно вздрогнул, почти не слышно прозвучали ругательства в адрес «бешеных светловолосых».
– Ладно, слушайте, – сказал он. – Утром того дня мы в составе двадцати четырех человек выдвинулись в лес, джунгли или как эти дурацкие заросли правильно называются. В общем, ночью сенсоры, разбросанные по окрестностям, засекли слишком много тепловых излучений. Надо было проверить и, если что, уничтожить стаю хищников. У них, кстати, еще нет официальных названий, но твари очень опасные.
– Дальше, не отвлекайтесь на лишнее, – поторопила рассказчика ученая.
– Короче, две группы по двенадцать бойцов в каждой. Одна на северо-восток, другая четко на север. Начали прочесывать, стреляли по всему, что движется. Тут сканеры уловили что-то большое. Судя по данным – живое. Оно двигалось строго от нас, дальше в джунгли. Поначалу довольно медленно.
– Вы установили визуальный контакт? – спросил я с неприкрытым интересом.
– Нет, ничего мы не установили. Как только начали двигаться следом, эта здоровая туша стала прибавлять в скорости. Мы пересели на «астры» и ломанулись сквозь деревья, гоня перед собой целое стадо дроидов. Даже в воздух повесили разведывательный дрон. И ничего! Понимаете? Абсолютный ноль! Лишь шевеление листвы чего-то крупного внизу.
– То есть это неизвестное существо от вас удрало? – скорее констатировала, чем спросила Кэйтрин. – Вы его упустили.
Дигги мрачно уставился на девушку – офицера Объединенного Флота.
– Я думаю, что эта тварь, или чем она там являлась, специально заманила нас подальше от поселения. Уже позже, на борту корабля, мне в голову вдруг пришло, что не веди мы погоню, то вполне возможно, успели бы вернуться назад после получения сигнала о помощи.
– Поселенцы успели поднять тревогу?
– Не они. Мои люди, оставшийся в поселке десяток. Отправили сообщение о нападении. Ничего конкретного, просто кодированное словосочетание, которое мы используем для быстроты общения в боевых операциях – «Быстрый туман».
– «Быстрый туман»? – переспросил я.
– Да. «Быстрый» – значит, атака идет прямо сейчас. «Туман» – противник не идентифицирован. Всего два слова, потом связь оборвалась.
За столом наступила гнетущая тишина. Лица мерсеров стали еще угрюмее, перед ними снова встал тот проклятый день.
– Что случилось после? – уже чуть мягче спросила Кэйтрин, она тоже поняла, что давить сейчас не стоит, люди все-таки потеряли братьев по оружию.
– А ничего, – сказал Дигги. – Мы вернулись, а в поселке никого. Вообще. Понимаете? Ни одного мертвого тела. Следы небольших повреждений и всё. Оружие на месте, ценности колонистов тоже, пропали только сами люди. Больше ничего не тронули. Маячки в бронниках солдат испарились вместе с хозяевами. Ни одного сигнала. Кто или что это сделал – непонятно. И корабль целехонький позади. Мы как это увидели, так сразу на борт и бегом с планеты. Знаю, надо было остаться и попробовать найти своих, но мы просто не выдержали. Этот пустынный поселок мне еще долгие годы будет сниться. Говорю вам – там произошла какая-то очень дрянная штука. И обычное оружие против этого не поможет.
На такой далеко не оптимистичной ноте закончился рассказ командира наемников. Кэйтрин продолжила расспросы, выясняя подробности.
Я же замолчал, пытаясь придумать хоть какую-то приличную теорию одновременного исчезновения почти трех сотен человек.
Мысли текли вяло и не слишком охотно. Что-то внутри начало вызывать странный дискомфорт, мешающий сосредоточиться на проблеме. Я тряхнул головой, пытаясь прийти в себя. И тут же застыл на месте. Взгляд уперся в приближающегося к ресторанной площадке высокого человека, одетого, как мерсеры рядом.
– А вот и Арни пожаловал. Я вам о нем говорил. Это еще один мой зам…
Завершить фразу Дигги не успел, подходивший наемник вдруг резко остановился, замер, его глаза уставились прямо на меня. Выражение удивления в них начало меняться на опасливое недоумение.
Миг – и мерсер попытался отступить. Почти сразу наткнулся на веселую компанию позади, только что вышедшую нестройной толпой из дверей.
Задержка, секундное колебание. А потом резкий скачок к высокому бетонному бортику на краю крыши. Всего в десятке метров от нас.