Макс так и поступил. Он надеялся, что присутствие друзей его отвлечет и у него появится возможность скрыть свои чувства. До войны «Вилла Мария» была занята морскими офицерами, и ее большую плоскую крышу продолжали называть вороньим гнездом. Там собиралась молодежь. Любой, кому еще не минуло тридцати, считал себя молодым, и вы никогда не знали, кого здесь встретите, когда с лестницы выходили на свет.
Обычно здесь собиралась приятная компания юных девушек в цветастых платьях домашнего шитья, которые с неуклюжей гордостью выставляли напоказ свои налившиеся груди. Вокруг них конечно же кружили молодые пилоты, скорее, мальчики, хотя в их речи то и дело слышались соленые словечки, популярные в авиации. Они всегда высказывали свое видение дела — хорошее, так себе, заход со стороны, мертвая петля, — обвиняя друг друга в промахах. Вражеский бомбардировщик был у них «большим куском», истребитель — «маленьким», кокпит звался «кабинетом»; они никогда не приземлялись, а «шлепались». Больше всего они боялись, взлетая против солнца, нарваться на стаю «маленьких кусков».
Конечно, пилоты были здесь — компания стройных молодых людей, которые каждую фразу приправляли острым словцом. Другие отирались поблизости, прислушиваясь к рассказам отважных асов. Летчики были единственными в гарнизоне, кто вступал в бой с врагом, и их истории подбавляли перцу в ежедневную рутину пассивного сопротивления.
Фредди и Эллиот были в стороне от шумной компании, в дальнем конце террасы. Фредди увлеченно поглощал джин из большого стакана, и на лице его явственно читалось отвращение ко всему, что говорил ему высокий американец. Макс протолкался сквозь толпу поближе к ним:
— Джентльмены…
— О, Максимиллиан, — оживился Эллиот. — Как раз вовремя.
— А что такое?
— Я задал Фредди небольшую загадку.
— Ты это так называешь? — поморщился Фредди.
— Во всяком случае, для их командира.
— Звучит интригующе, — сказал Макс.
— И быстро становится отвратительным.
Эллиот рассмеялся:
— Вот уж не считал тебя старым ханжой.
— Это не имеет ничего общего с ханжеством, — ощетинился Фредди. — Это вопрос… ну, морали.
— Ах, морали…
— Не говоря уж о законе.
— Ах, о законе… — передразнил его Эллиот, и теперь скептицизма в его голосе заметно прибавилось.
— Ты учился на юриста, и у тебя должно быть куда больше уважения к закону.
— Конечно, оно у меня есть. Ты же не хочешь иметь дело с учреждением, которое готово послать невинного человека на электрический стул. — Эллиот повернулся к Максу прежде, чем Фредди в раздражении смог подобрать ответ. — Хочешь послушать?
— Валяй.
— Все очень просто. Ты командир авиакрыла и получил отпуск в лагере пилотов у залива Сан-Пауль. Ты знаешь его? Конечно знаешь, еще с того времени, когда Ральф был ранен.
— Знаю.
— Тогда ты можешь его представить. Позднее время, и ты чертовски устал. И как может быть иначе после того, что тебе довелось испытать за последние несколько месяцев? Но, как бы там ни было, чувствуешь ты себя неплохо и идешь искать свою комнату. Находишь ее. Только это не твоя комната. Какая-то другая. И в кровати, которую ты считаешь своей, кто-то другой с кем-то еще.
— Ты просто не нашел меня.
— В постели были два парня, ясно? И они… я даже не знаю, как это выразить…
— Думаю, я понимаю, что ты имеешь в виду.
— Конечно, ты же ходил в английскую школу.
— Как и ты, — напомнил Фредди, — на тот случай, если забыл.
— Ладно, не станем копаться в куче мусора. Во всяком случае, они хорошие парни, оба офицеры. Один из вашей эскадрильи, другой нет, но ты его знаешь. Первоклассный пилот, ответственный… — Эллиот выдержал паузу. — Что ты сделаешь?
— А что б ты сделал?
— Нет, что бы сделал ты?
— Ну, я приказал бы им немедленно прекратить.
Эллиот рассмеялся:
— Я думаю, несложно догадаться, что они прекратили в тот момент, когда ты открыл эту чертову дверь. Ты подал бы рапорт о них?
— Рапорт о них?
— Авиационному командованию. Это не вопрос морали, или закона, или даже вкуса. Я хочу сказать, что никогда не испытывал необходимости, чтобы мой член оказывался в заднице другого мужика…
— О господи. — Фредди поперхнулся джином.
— …Но это не помешает мне оценить ситуацию.
Макс задумался.
— Я не подавал бы рапорт.
— Почему?
— Мораль. Эскадрилья — это как семья.
— И ты был бы готов соврать своей семье?
— Нет… Да, я полагаю, если того требует ситуация.