В таком состоянии он пребывал минут пять, потом услышал знакомый голос.
Владимир открыл глаза – перед ним стоял рядовой Корнев.
Раздавленный и жалкий вид офицера растопил сердце солдату - в протянутой руке он держал тлеющий окурок раздобытой, видимо, у прибывших на пост водителей.
- Как нога?- слабым голосом спросил лейтенант, беря из его руки окурок.
- Заживет…- отозвался Корнев.
- Ну да, конечно…
Вяло досасывая сигарету, Владимир огляделся. Метрах в двадцати от него стояли офицеры, они отчего-то тихо смеялись; чуть левее, выстроившись в шеренгу, стояли солдаты, и младший сержант Козлов с журналом в руках, проверял наличие выданного по «тревоге» оружия, а, метрах в пятнадцати от строя, на валуне, по-прежнему сидел Асхаков. Ловя на себе взгляды своих сослуживцев, он грыз свои грязные ногти и ехидно усмехался. На его физиономии не было ни малейшего осознания своей вины.
Вдруг скрипнула рядом дверь и чей-то зычный голос скомандовал: «Товарищи офицеры!»
Скосив глаза влево, Владимир увидел красные генеральские лампасы и поднялся. Офицеры, топтавшиеся в сторонке, тоже затихли, они дружно повернулись в сторону появившегося в проеме двери генерала и вытянулись в струнку.
Бросив угрюмый взгляд на напряженно застывших подчиненных, генерал буркнул: «Товарищи офицеры» и прошествовал мимо них в сторону вертолета. Все гуськом потянулись вслед за ним и лейтенант, замыкая шествие, поплелся вслед за свитой. Но, не успев сделать и десяти шагов, как его окликнул сержант Козлов.
- Товарищ лейтенант, командира части к телефону срочно просит начальник штаба майор Котов.
- Хорошо,- отозвался в ответ лейтенант, ускоряя шаг.
- Товарищ подполковник, разрешите обратиться?- догнав, обратился Владимир к командиру части.
- Да.
- Вас к телефону срочно просит майор Котов.
- Что там, еще? – лицо подполковника стало напряженным.
- Я не знаю.
- Хорошо,- буркнул в ответ подполковник. Догнав и что-то сказав генералу, он повернул обратно.
- Слушаю, Егоров! – войдя в помещение и приложив трубку к уху, представился подполковник, и его лицо стало напряженно-сосредоточенным.
Солдаты, вошедшие в помещение складывать оружие, притихли.
- Что?! Когда?!! – не в силах сдерживать себя, вдруг возбужденно закричал подполковник в трубку.
Тишина в помещении еще более загустела.
Спустя минуту, не в силах сдержать ярость, подполковник со злостью швырнул трубку на панель телефона и, опершись руками о край стола, поник головой.
Стоящая в помещении тишина стала буквально гробовой. А Владимир, глядя на совершенно недвижимую фигуру командира части и его жесткое лицо, с плотно сжатыми губами, понял, что случилось что-то страшное.
После минутного шокового оцепенения, подполковник вытер ладонью вспотевший лоб, окинул грозным взором застывших солдат и, не проронив ни слова, вышел из помещения.
Через десять минут, прихватив с собой Асхакова, генерал и офицеры улетели а, еще через час, лейтенант Есипенко получил телефонограмму за подписью командира части, подполковника Егорова, в ней, в частности, говорилось:
«Сегодня, 14 июля 1977 года, на участке пограничной заставы «Джингарская», рядовой инженерно-саперной роты Кутеев (командир роты старший лейтенант Понамарчук), безнаказанно совершил уход в Китай.
Приказываю…»
Ну и дела… - растерянно прошептал Владимир.
Шли дни.
Юбилейный 1977 год, проходивший в Пограничных войсках под девизом: «Шестидесятилетию Великого Октября – надежную охрану Государственной границы СССР», ознаменовался в части еще одним побегом солдата, на этот раз с пограничной заставы «Восемнадцатый разъезд».
Будучи уже снятым с должности и пребывая в тягостном ожидании нового назначения, лейтенант Есипенко в составе резерва части вновь принимал участие в поиске и задержании «славного» советского пограничника.
«Это что же происходит?- с недоумением и злостью думал он, прочесывая с группой солдат многокилометровый лес,- солдаты бегут с застав как крысы с тонущего корабля… Что это? Как понимать побег с его заставы рядового Асхакова: как из ряда вон выходящий случай, или уже как типичный для нашего времени факт? Со всех сторон только и слышишь, что Пограничные войска – это войска особые, элитные, что служат в них лучшие из лучших, а на самом деле, что получается? Кого мы ловим? От кого мы границу охраняем, и кто ее охраняет?!..»